우리나라가 태극기를 앞세우고 처음으로 출전한 올림픽은 1948년 생모리츠(스위스)에서 열린 제 5회 동계 올림픽이다. 이 대회에 한국은 스피드스케이팅에만 이효창과 문동성, 이종국 등 3명의 선수를 파견했다. 일본이 전범국(戰犯國)으로 출전이 금지된 가운데 아시아 나라 가운데에는 한국과 레바논이 출전했다. 이 대회에서 최용진은 500m 공동 21위와 1500m 31위, 이종국은 1500m 공동 36위와 5000m 38위, 이효창은 500m 공동 23위와 1500m 19위, 5000m 25위를 기록했다. 이 대회 500m에 42명, 1500m에 45명, 5000m에 40명의 선수가 참가했으니 아주 나쁜 성적은 아니었다.
1952년 오슬로(노르웨이) 대회에는 한국전쟁의 와중에 참가하지 못했다. 1956년 코르티나 담페초(이탈리아) 대회에는 스피드스케이팅에만 장영과 조윤식, 김종순, 편창남 등 4명의 선수가 출전했다. 500m와 1500m, 5000, 1만m에 나섰으나 가장 좋은 성적이 장영의 5000m 23위였다. 1960년 스쿼밸리(미국) 대회에서는 스키(크로스컨트리·알파인)가 처음 출전했고 스피드스케이팅에는 장영과 최영배, 장린원 등 남자 선수에 김경회, 한혜자 두 여자 선수가 첫선을 보였다. 그러나 남녀 모두 모든 세부 종목에서 20위권 밖이었다. 세계 무대의 벽은 높기만 했다.
1964년 인스부르크(오스트리아) 대회에서는 빙상경기 관계자들이 적지 않은 충격을 받았다. 동계 올림픽에 첫 출전한 북한은 한필화가 스피드스케이팅 여자 3000m에서 은메달을 차지했다. 북한은 이 대회 스피드스케이팅에 남자 4명과 여자 5명, 그리고 스키에 남녀 2명씩 등 모두 13명의 선수를 파견했다. 7명(스피드스케이팅 4명 스키 3명)이 출전한 한국보다 선수도 많았고 성적도 좋았다. 북한은 한필화 외에 김성순이 스피드스케이팅 여자 1500m에서 동메달리스트인 소련의 베르타 콜로콜체바에게 0.6초 뒤져 4위를 기록했다. 이후 북한은 2014년 소치(러시아) 대회까지 스피드스케이팅에서 단 하나의 메달도 따지 못하고 있다.
1968년 그르노블(프랑스) 대회에선 남자 스피드스케이팅에 이익환(이규혁 아버지), 여자 피겨스케이팅에 이현주 등이 출전했으나 다시 한번 세계 수준과 격차를 실감했다. 1972년 삿포로(일본) 대회와 1976년 인스부르크 대회, 1980년 레이크플래시드 대회에서도 비슷한 양상이 반복됐다. 레이크플래시드 대회에서는 미국의 에릭 하이든이 스피드스케이팅 남자부 전관왕(500m 1000m 1500m 5000m 1만m)이 되는 장면을 부러운 눈으로 바라볼 수 밖에 없었다.
1980년대 초반까지 세계 수준과 격차만을 실감하면서 실망감을 거듭하던 한국 스피드스케이팅은 1980년대 중반을 넘어서면서 조금씩 세계 무대를 향해 나아가기 시작했다. 1988년 캘거리(캐나다) 대회에서 드디어 동계 올림픽 스피드스케이팅 메달의 가능성이 보였다. 배기태가 500m 5위와 1000m 9위를 차지한 것이다. 500m에서 배기태는 동메달리스트인 일본의 구로이와 아키라에게 0.13초 뒤졌다. <5편에 계속>