아산 무궁화가 역사 속으로 사라질 위기다. 의무 경찰 제도가 단계적으로 폐지된다. 경찰청 축구단의 해체 역시 시간 문제로 여겨졌으나, 2018년 하반기 선수 수급 중단은 급작스러웠다. 내년 2월 전역하는 선수들까지 떠나고 나면 14명만 남는다. 당장 다음 시즌 리그 참가조차 할 수 없다. 구단과 한국프로축구연맹은 경찰청과 이야기를 지속적으로 시도했지만 완강한 태도만 확인했을 뿐이다.
위기의 팀 아산은 승승장구하며 우승에 마지막 한 발을 남겼다. 아산 무궁화가 21일 아산 이순신종합운동장에서 벌어진 2018시즌 KEB하나은행 K리그2(챌린지) 33라운드에서 성남FC를 1-0으로 이겼다. 아산은 승점 63점을 기록하면서 2위 성남을 승점 7점 차로 따돌렸다. 남은 3경기에서 1승만 추가하면 자력으로 우승을 확정한다.
존폐 위기 앞에서 14명의 선수들은 이미 단단히 뭉쳤다. 축구 선수로서 몇 달의 공백마저 치명적일 수 있다. 이명주는 "아무래도 조금 더 잘하고 싶다. 잘해서 우승하고 기다려야 한다. 골을 넣겠다는 마음가짐이 커야겠다. 좋은 선수들이 많다. 괜히 다치거나 하면 몸을 사리는 게 없지 않을 수도 있다. 우승을 향한 집념도 커지고 하나가 되는 계기가 된 것 같다"고 말한다.
팬들도 아산 선수들의 투혼에 반응했다. 21일 아산-성남전을 앞두고 아산 팬들은 직접 '시민구단 창단 서명운동'을 진행했다. 아산 관계자는 "팬들이 언제까지 경찰청만 바라볼 수 없다면서 직접 행동에 나섰다"고 설명했다. 구단의 존속을 원하는 팬들이 직접 다른 시민들의 목소리를 듣고 싶어 했다.
구단 측도 시간이 촉박하지만 팀을 존속하기 위한 노력을 기울이고 있다. 아산시가 결단을 내릴 경우 새로운 선수들을 선발해 경찰 신분 14명과 함께 다음 시즌 출전을 노리려고 한다. 선수 수급을 경찰청에 의지하지 않는 시민구단으로 전환하는 것을 의미한다.
아직 이뤄진 것은 없다. 우선 구단을 운영하는 아산시 측의 결단이 필요하다. 아산 관계자는 "구단주인 오세현 시장님이 충청남도 측에 도민 구단 전환 의사를 전달한 것으로 알고 있다. 현재 응답을 기다리고 있다"고 말했다. 일부에선 도민 구단이 아닌 시민 구단 형태의 유지를 선호하는 목소리도 있다. 물론 한국프로축구연맹의 결정도 필요하다.
시간이 촉박한 상황이다. 아산 관계자는 최종전이 끝난 뒤 연맹 측에서 어떤 식으로든 공식적인 결정이 내려질 것이라고 봤다. 불과 3주 정도가 남은 상황이다.
아산과 성남 경기를 지켜보기 위해 2478명의 유료 관중이 경기장을 찾았다. 경기장엔 아산 구단을 향한 지지와 경찰청을 향한 항의의 걸개가 걸렸다. 구단주인 오세현 아산시장과 함께 이상정 경찰대학장도 이날 경기에 참가해 아산의 승리를 지켜봤다.