구자철(66) 한국프로골프협회(KPGA) 회장은 명쾌하다. 말글이 명백하고 시원하다. 둘러가지 않는다. 직진이다.
한국은 여자골프가 강세다. 대회 수만 30개가 넘는다. KPGA는 그 절반이다. 인기와 이야깃거리, 스폰서 유치에서 힘이 부친다. 구 회장은 '필드 위 구원투수'로 지난해 2월 등판했다.
"취임 첫해부터 상반기 모든 대회가 코로나19로 취소됐습니다. 많은 스폰서가 (대회 후원을) 망설였죠. 가장이자 아버지인 프로선수들의 생계를 생각하니 회장으로서 막중한 책임감을 느꼈습니다."
말에 그치지 않았다. 구 회장은 발로 뛰었다. 지난해만 4개 대회를 신설했다. 올 3월에는 사재를 털어 시니어 마스터스(총상금 1억 원)도 열었다. 구원투수처럼 한구 한구 전력 투구했다.
"남자골프를 활성화시키고픈 사명감이 있어요. 기업가 경험을 녹인다면 충분히 가능하다 믿습니다. 다시 한 번 돌풍을 일으킬 수 있다는 자신감이 있습니다. 그러려면 한국 남자골프 선수들이 얼마나 멋진 플레이를 펼치는지 많은 사람이 느낄 수 있도록 해야 해요. (적극적인) 대회 유치 노력도 그 일환이죠."
"팬분들 기대에 보답 드리고 싶어요. 재밌는 경기를 위해 고민을 많이 합니다. 변형 스테이블포드 방식도 그래서 도입했죠. 올해는 '야마하·아너스 K오픈'으로 개최했는데 앞으로도 흥행을 위해 머리를 맞대고 전력 투구할 계획입니다."
"2007년 ‘KPGA 엑스캔버스 오픈’ 이후 LG그룹은 (KPGA) 후원을 중단했습니다. 하나 지난해 LG SIGNATURE 플레이어스 챔피언십을 개최하며 13년 만에 남자골프 메인 스폰서로 돌아왔죠. 코리안투어 최종전으로 열려 더 의미 있었다고 생각합니다. 올해는 총상금 2억 원을 증액했습니다. 최종전 위상이 더 높아진 것 같아 (회장으로서) 감사하게 생각합니다."
대회를 앞두고 눈여겨볼 포인트도 귀띔했다. 구 회장은 "2018년 박상현(38, 동아제약) 이후 단일 시즌 3승 골퍼가 탄생할지, 역대 한 시즌 최고 상금 기록(7억9000만 원)이 깨질지"를 주목했다.
올 시즌 KPGA 상금 랭킹 1위는 김주형(19, CJ 대한통운)이다. 13개 대회에서 1승, 톱 10 7회를 차지해 6억3493만 원을 거머쥐었다.LG SIGNATURE 플레이어스 챔피언십 우승 상금은 2억4000만 원. 스코어보드 최상단에 오르면 한 시즌 역대 최고 상금 기록을 새로 쓴다.
다승 부문은 박상현, 서요섭(25, DB손해보험)이 나란히 2승으로 공동 1위다.
"올해 LG SIGNATURE 플레이어스 챔피언십은 경기 방식을 바꿔 컷오프 없이 진행됩니다. 대상, 상금왕 경쟁도 기대되지만 코로나19로 모두가 어려웠던 한 해를 함께 마무리하며 유종의 미를 거두었으면 합니다."
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