메시는 23일(한국시간) 스페인 매체 '마르카'를 통해 "바르셀로나는 언제나 내 집이다. 바르셀로나에서 살 예정이기에 언젠가 돌아갈 것이다. 만약에 내가 구단을 도울 일이 있다면 돌아갈 것"이라고 말했다.
메시는 2005년 B팀에서 1군 합류 뒤에 한 번도 팀을 떠나지 않았다. 차비 에르난데스, 안드레스 이니에스타 등과 함께했던 바르셀로나 황금세대 주역으로 현재까지 778경기 672골 305도움을 기록했다. 축구 선수 최고 영예 발롱도르도 6회나 수상하면서 세계 최고를 넘어 역대 최고 반열에 올랐다.
바르셀로나에 애정은 크지만, 지난해 여름 이적을 결심했다. 바르토메우 회장 아래서 트레블을 해냈지만 점점 팀이 흔들렸다. 매번 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 등 중요한 승부처에 미끄러졌다. 메시는 더 미래가 없다고 판단했다.
바이아웃 해제 시기를 이유로 법정 다툼 가능성이 있자, 2021년 6월 30일 계약 만료까지 지켜보기로 했다. 펩 과르디올라 감독 시절 부임했던 라포르타 회장이 바르셀로나를 잡으면서 잔류로 가닥을 잡았고 2026년까지 재계약에 합의했다.
'온다세로'에 따르면, 5년 계약에 연봉 총액 2억 유로(약 2700억 원)를 수령할 예정이었다. 신종 코로나 바이러스에 재정적인 타격을 감안했고, 연봉 50% 삭감에 동의했다. 바이아웃은 기존 7억 유로(약 9481억 원)에서 6억 유로(약 8126억 원)로 수정됐다.
서명까지 완료했다는 소식에 공식 발표만 기다렸다. 하지만 바르셀로나는 끝내 스페인 프리메라리가 연봉 상한선을 지킬 수 없었다. 바르셀로나와 메시는 합의했지만, 프리메라리가에서 선수 등록 승인을 하지 않았다.
바르토메우 회장 시절 졸속 운영과 신종 코로나 바이러스로 매치데이 수익이 급감하면서 이미 재정에 빨간불이 켜졌다. 들어올 돈은 적은데 앙투앙 그리즈만, 우스망 뎀벨레, 필리페 쿠치뉴 등 '고정지출' 비용이 상당했다.
바르셀로나는 역대 최고 선수를 자유계약대상자(FA)로 파리 생제르맹에 내줬다. 메시는 눈물을 흘리며 바르셀로나와 작별했고, 파리 생제르맹에서 2021-22시즌을 보내고 있다. 바르셀로나도 차비 에르난데스 감독 아래서 새로운 출발을 한다. 메시는 "차비의 새 걸음을 축하한다. 잘 되길 바란다. 분명히 성과를 낼 것"이라며 기대했다.