이번 시즌 K리그의 가장 큰 변화는 비디오 부심(Video Assistant Referees) 시스템 도입이다. 정확한 판정을 위해 그라운드 밖 ‘제4의 부심’이 주심과 협의해 골, 페널티킥, 퇴장, 제재 선수 확인 등 결정적 상황의 판정을 돕는다. 한국프로축구연맹은 IFAB(국제축구평의회)의 승인 및 테스트 기간을 거쳐 올 하반기에 시범 운영할 예정이다.

스포티비뉴스는 K리그 클래식 개막을 앞두고 12개 팀의 전력을 미리 살펴본다. 아홉 번째 팀은 반등을 위해 날개를 펴는 울산 현대다.

◇ 기대 이상의 성적, 하지만 부침 있었던 2016년 시즌

울산은 지난 시즌 4위라는 좋은 성적으로 리그를 마쳤다. 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 진출 티켓이 주어지는 리그 3위 이내, 또는 FA컵 우승을 하진 못했지만 나름대로 괜찮은 성적이었다.

하지만 잡음은 있었다. 팬들은 윤정환 감독의 수비 축구에 만족하지 못했다. 이기긴 해도 시원한 골을 몰아치지 못했다. 지난 시즌 12개 팀 가운데 울산의 득점은 41점으로 끝에서 두 번째다. 득점이 빈곤했던 것은 사실이다. 팬들의 불만은 FA 컵에서 터졌다. 울산은 지난해 10월 26일 2016 KEB 하나은행 FA컵 준결승에서 수원 삼성에 1-3으로 역전패했다. 후반 추가 시간에만 2실점했다. 팬들은 폭발했다. 경기 후 구단 버스를 막아서고 선수들의 귀가를 막았다. 윤정환 감독은 사태를 진정하기 위해 팬 앞에서 "책임질 것이 있다면 책임지겠다"고 약속했다. 그 이전 6월 29일 포항에 0-4로 진 경기에서도 울산 팬들은 버스를 막았지만 이처럼 심각하지는 않았다. 하지만 수원에 패한 FA컵 준결승에서는 그 정도가 심각했다.

울산은 리그 4위, FA컵 준결승 진출이라는 기대 이상의 성적으로 시즌을 마쳤지만 팬들과 마찰, 득점력 부족 등의 흠을 남겼다.

◇ 대형 트레이드+코칭스태프 개편

시즌을 앞두고 울산은 코칭스태프와 선수단에 대대적인 변화를 줬다. 윤정환 감독과 재계약을 하지 않고 인천 유나이티드를 이끌었던 김도훈 감독에게 지휘봉을 맡겼다. 김도훈 감독은 취임식에서 "늑대 축구로 호랑이(울산 마스코트)를 잡으려 했는데 이제 내가 호랑이굴에 들어왔다"며 "강한 압박과 빌드업을 바탕으로 열정적인 축구를 보여 주겠다"고 밝혔다. 울산은 김도훈 감독을 보좌할 명재용 수석 코치를 비롯해 김인수, 변재섭, 김범수 코치 등을 임명했다.

선수단의 변화도 눈에 띈다. 울산은 올해 K리그 역사에 남을 대형 트레이드를 단행했다. 전북 현대에 이재성, 이용을 주고 이종호, 김창수, 최규백을 영입했다. 이종호 영입으로 지난해 약점인 공격력을 보강했고 김창수와 최규백으로 수비진의 안정을 꾀했다. 이외에도 코바를 제외한 외국인선수 전원이 바뀌었다. 박용우를 영입해 중원에 무게를 더했다.

울산은 이번 시즌 ACL과 리그를 병행한다. 전북이 '심판 매수 사건'으로 AFC의 ECB(출전관리기구)로부터 ACL 진출 자격을 박탈당했고 리그 4위인 울산의 출전이 확정됐다. 울산은 갑작스러운 결정에 스페인 전지훈련 일정을 2주나 앞당겨 끝냈다. 하지만 난관은 또 있었다. 전북은 ECB의 결정에 불복해 CAS(국제스포츠중재재판소)에 제소했다. 하지만 CAS가 ECB의 결정을 존중해 울산의 ACL 진출이 결정됐다.

우여곡절 끝에 ACL에 진출했으나 시작은 좋지 못했다. 7일 키치 SC(홍콩)를 승부차기 끝에 힘겹게 이겼다. 1-1로 전후반, 연장을 마쳤으나 끝내 승패를 가리지 못하고 한 수 아래로 평가 받는 키치를 상대로 승부차기까지 갔다. 어렵게 본선에 진출했지만 조별 리그 1차전 가시마 앤틀러스와 경기에서 득점력 부족이 다시 노출되며 0-2로 졌다. 울산은 부족한 득점력 해결, ACL과 리그의 효과적인 병행이라는 두 가지 숙제를 안고 시즌을 시작하게 됐다.