넷플릭스 오리지널 드라마 '킹덤'에서 류승룡은 실질적인 권력자 영의정 조학주로 분했다. 해원 조씨의 수장이자 왕도 함부로 할 수 없는 조선의 실질적인 지배자다. 욕망과 야욕으로 가득찬 인물로, 권력에 대한 굶주림으로 변모해간다.

조학주는 '킹덤'의 무겁고 어두운 분위기를 만든다. 그의 등장만으로도 얼마나 큰 권력을 등에 업고 있는지 모든 이들이 말해준다. 주변인들의 눈빛과 표정, 행동 등은 그의 캐릭터를 완성시킨다.

"조학주가 무서워 보이는 것은 감독님의 요구사항이기도 했다. 조명이나 앵글 등의 도움도 많이 받았다. 내가 스스로 만든 것보다는, 주변에서 조학주가 얼마나 무서운 사람인지 이야기해주고, 그 결과 공포의 대상으로 풍성하게 표현됐다."

류승룡이 '킹덤' 시즌1에서 표현하고자 한 부분, 캐릭터를 구축함에 있어 힘을 준 부분도 마찬가지였다. 조학주의 두려움을 통해 절대권력이나 욕망이 얼마나 크고 무서운지 표현하기 위해 노력했다는 설명이다.

"시즌1에서 인간을 대표해서 공포를 주는 것이 조 씨, 조학주다. 왕을 개처럼 묶어놓고 사육하듯이 먹이를 준다. 눈빛 하나 동요하지않고 서 있는 모습 자체가 공포다. 세자와 붙었을 때도 '나는'이라고 말한다. '저는'이라고 자신을 낮추지 않는다. 절대 굴하지 않는 모습으로 욕망의 크기와 무서움을 표현하려고 했다."

조학주가 더욱 무서운 것은 현실적이라는 것이다. 지금까지 보지 못한 기괴한 모습이 아니었다. 배고픔으로 인해 역병에 걸려 괴기스러운 모습으로 공포를 주는 좀비와는 달랐다. 조학주는 우리 주변에 살아 숨쉬고 있는, 권력에 무모하게 집착하는 그저 한 인간일 뿐이었다. 

류승룡은 오히려 이런 익숙함에서 신선함을 느꼈다고 했다. 그는 "만족을 모르는 인간의 욕망, 권력에 대한 허기 등을 상징적으로 조학주에 부여한 것 같다"고 말했다.

조학주는 가문의 권력, 자신의 권력과 욕망을 위해 어린 딸을 늙은 왕에게 보내 중전으로 만든다. 중전 역시 조학주만큼이나 욕망이 있는 인물이지만, 시즌1에서는 많이 표현되지 않는다. 어리고 아직 미숙한 중전은 자신의 아버지인 조학주에게 머리를 숙일 수밖에 없다.

"중전 역시 조학주를 따라하고 싶은, 뛰어 넘고 싶은 욕망이 보인다. 중전은 조학주가 누구든 죽일수 있는, 언제든 위협을 가할 수 있는 사람이라는 것을 잘 알고 있다. 그렇기에 두려움에 떠는 것이다. 시즌2에서 중전이 가진 욕망의 포텐이 터지는 것을 볼 수 있을 것이다."

시즌1에서는 조학주의 분량이 많지 않았다. 그가 얼마나 무서운 사람이고, 그의 욕망이 얼마나 큰지 보여주는 것에 집중했다. 그렇게 조학주의 캐릭터를 쌓아갔다. 시즌2에서 조학주의 활약이 기대되는 대목이기도 하다.

류승룡은 "시즌 2에서는 1부부터 계속 달린다. 회수를 시작한다"고 했다. 조학주 뿐만 아니라, 모든 캐릭터들이 쉼 없이 달린다는 설명이었다. 그는 시즌2를 '추수의 계절'이라며 재치있게 표현, 기대를 더욱 높였다.

"시즌2에서는 시즌1에 풀어놓았던 것을 모두 회수한다. (대본을 봤는데) 아름다운 결론이다. 아주 풍성하다. 한가위 같이, 추수의 계절 같았다. 하하."

'킹덤' 시즌2는 최근 첫 촬영을 시작했다. 기존에 출연했던 주지훈과 배두나, 류승룡을 비롯해 배우 박병은과 김태훈이 합류했고, 박인제 감독이 새롭게 메가폰을 잡았다.