[스포티비뉴스=이민재 기자] 아랍에미리트(UAE) 지휘봉을 잡은 파울루 벤투 감독이 경질됐다.

UAE 축구협회는 26일(이하 한국시간) 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "국가대표팀 코칭스태프를 경질하기로 했다"고 밝혔다.

중동권 영자 일간지 칼리지 타임스도 협회가 벤투 감독을 포함한 '벤투 사단'을 경질했다고 보도했다.

2023년 7월부터 3년간 UAE 대표팀을 이끌기로 한 벤투 감독은 예정보다 일찍 지휘봉을 놓고 야인으로 돌아가게 됐다.

'벤투호' UAE는 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 A조에서 4승 1무 3패로 승점 13을 쌓아 3위에 올라 있다. 3차 예선에서는 각 조 1, 2위에만 월드컵 본선 직행 티켓이 주어진다. A조 2위는 우즈베키스탄(5승 2무 1패·승점 17)이다.

벤투 감독 경질 발표는 UAE가 북한을 2-1로 제압해 이란과 2-2로 비긴 우즈베키스탄에 승점 4 차이로 따라붙은 시점에 나왔다.

UAE 축구협회는 6월 A매치 기간 진행되는 3차 예선 9, 10차전을 통해 이 격차를 뒤집는 시나리오가 현실적으로 가능성이 떨어진다고 판단해 일찌감치 새판짜기에 나선 것으로 풀이된다.

벤투 감독도 경질 통보를 예상하지 못한 것으로 보인다. AP통신 계열사 APTN에 따르면 벤투 감독은 북한전 직후 기자회견에서 "이번 경기에서 승점 3을 챙긴 건 우리에게 의미가 크다"면서 "상황을 지켜봐야 한다. 휴식을 취한 뒤 최선을 다해 다음 소집을 준비하겠다"고 밝혔다.

이어 "가끔 승리할 때 경기 흐름, 경기력 등을 분석하는 작업을 잊게 된다. 승리와 결과를 가장 중요하게 생각하기 때문인데, 나에게는 결과를 내는 방식도 충분히 가치가 있다"고 덧붙였다.

벤투 감독 체제의 UAE는 2024년 초에 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 16강에 안착했으나 승부차기 혈투 끝에 한 수 아래로 본 타지키스탄에 밀려 8강에 오르지 못했다.

UAE 팬들은 환호하는 분위기다. '신께 감사합니다, 축구협회에 감사드린다', '오늘 아침 가장 좋은 뉴스', '우리 대표팀에 좋은 소식이 생겼네요' 등 축구협회 결정을 반색하는 반응이 대부분이다.

UAE 두바이 지역 일간지 '에마라트 알 윰'은 "UAE 축구협회가 벤투 감독과 그의 코치진을 경질했다. 포르투갈 출신 지도자는 UAE 대표팀을 맡으면서 여러 실책을 범했다"라고 꼬집었다.

매체는 지난 21일 이란전 완패가 도화선이 됐다고 짚었다. "이란에 0-2로 무너졌을 때 벤투 감독은 협회로부터 신뢰를 잃었다. 그리고 한 번 무너진 믿음은 다시 회복되지 않았다. 애초 북한과 3차예선 8차전을 반드시 이겨야 유임이 가능했는데 (2-1로 승리했지만) 결국 해고 통보를 피하지 못했다"고 분석했다.

벤투 감독은 2022년 12월 카타르 월드컵 16강을 지휘한 뒤 대한축구협회와 재계약에 합의하지 못하면서 한국 대표팀을 떠났다.

2005년 스포르팅(포르투갈)을 이끌며 프로팀 감독 경력을 시작한 그는 2010년부터 2014년엔 포르투갈 대표팀을 맡아 2012년 유럽축구선수권대회(유로 2012) 4강 등을 달성했다.

이후 크루제이루(브라질), 올림피아코스(그리스), 충칭(중국) 등 클럽에서 활동했던 벤투 감독은 2018년 8월 한국 대표팀 사령탑으로 선임됐다.

카타르 월드컵까지 약 4년 4개월 동안 한국 대표팀을 이끌며 벤투 감독은 단일 임기 기준 한국의 최장수 사령탑으로 이름을 남겼다.

벤투 감독이 한국과 인연을 맺는 것에 힘을 실어줬던 정몽규 대한축구협회 회장도 이 소식에 많이 놀랐던 모양이다. 정 회장은 소식이 전해진 뒤 자신의 사회관계망서비스(SNS) 계정을 통해 “우리나라 축구국가대표팀과 오랫동안 함께하며 좋은 추억을 만들어주신 벤투 감독이 아랍에미리트(UAE)에서 경질됐다는 소식을 들으니 놀랐다”라고 올렸다. 이어 “앞으로 벤투 감독의 밝은 미래가 펼쳐지기를 응원하겠다”라고 덧붙였다.