[스포티비뉴스=신인섭 기자] 손흥민이 1위에 이름을 올리며 팬들에게 확실한 인상을 남겼음을 시사했다.

축구통계매체 '트랜스퍼마크트'는 18일(한국시간) "믿기 힘든 결과다. LAFC의 공격수 손흥민이 'MLS 트랜스퍼마크트 올해의 선수상'을 수상하는 이변을 연출했다. 손흥민은 인터 마이애미의 리오넬 메시를 제치고 수상의 영광을 차지했다"라고 보도했다.

투표 결과 손흥민이 다소 높은 득표율을 얻었다. 손흥민은 총 49.32%의 지지를 받으며 1위에 이름을 올렸다. 2위를 차지한 메시는 38.13%에 머물렀다. 약 11.19%차이다.

이에 대해 '트랜스퍼마크트'는 "메시의 MLS 시즌 활약을 고려하면 이 결과는 다소 의외다. 메시는 모든 대회를 통틀어 42경기 38골 25도움이라는 경이로운 기록을 썼다. 메시는 MLS컵 플레이오프에서도 6경기 6골 7도움을 기록했고, 벤쿠버 화이트캡스와의 결승전에서 2도움을 보태며 팀 우승을 이끌었다"라고 의아해했다.

이어 "그럼에도 불구하고 손흥민이 승리했다. 물론 남부 캘리포니아를 비롯한 전 세계에서 손흥민의 인기를 고려하면 그리 놀라운 일은 아니다. 손흥민은 지난여름 LAFC와 구단 최고 이적료인 2,200만 유로(약 380억 원)에 계약했고, 곧바로 유니폼 판매 기록을 경신하기 시작했다"라고 덧붙였다.

실제로 손흥민은 MLS 생태계 교란종이었다. 이적 직후 손흥민은 훨훨 날았다. 사실상 적응기라는 게 필요 없을 만큼 MLS 무대를 평정하기 시작했다. 손흥민은 정규리그 기준 10경기에서 9골 3도움을 올리며 팀 내 최고 에이스로 거듭났다. 특히 드니 부앙가와의 환상적인 호흡을 보여주며 이른바 '흥부듀오'를 결성하기도 했다.

MLS컵 플레이오프에서도 자신의 진가를 마음껏 발휘했다. 손흥민은 1라운드 오스틴FC전 1차전에서는 득점이 없었으나, 2차전에서는 골망을 흔들어 팀의 승리를 견인했다. 2라운드 벤쿠버 화이트캡스전이 백미였다. 이날 LAFC는 전반에만 두 골을 헌납하면서 0-2로 끌려갔다. 패배의 그림자가 드리워 진 상황에 손흥민은 홀로 두 골을 뽑아내 기어코 2-2를 만들었다. 그러나 LAFC는 승부차기 끝에 고배를 마셨다.

비록 팀적인 부분에서 성과를 챙기진 못했어도 손흥민 효과를 확실하게 느낄 수 있었던 시즌이었다. 유니폼 판매량에서도 알 수 있다. LAFC의 존 토링턴 단장은 '토크 스포츠'와 인터뷰에서 "손흥민이 LAFC에 입단한 시점부터 현재까지, 그의 유니폼 판매량은 전 세계 어떤 선수보다도 많다"고 밝혔다.

'트랜스퍼마크트'도 "손흥민의 영향력은 MLS컵 플레이오프에서도 느껴졌다. LAFC와 밴쿠버 화이트캡스의 서부 컨퍼런스 준결승전에서 BC 플레이스를 매진시켰다. 이 경기는 손흥민과 토마스 뮐러의 맞대결로 큰 화제를 모았고, 밴쿠버에는 이미 화이트캡스에 대한 기대감이 고조되어 있었다. MLS 최정상급 선수 중 BC 플레이스를 가득 채운 선수는 데이비드 베컴과 리오넬 메시뿐이었는데, 경기장에는 상당수의 한국 팬들이 자리를 빛냈다"라고 설명했다.

한편, MLS 공식 사무국이 선정한 MLS 올해의 선수는 메시가 차지했다. 메시는 팀의 MLS컵 플레이오프 우승을 이끌며 그 공로를 인정받았다. 메시는 2024시즌에 이어 두 해 연속 올해의 선수상을 차지했다.