[스포티비뉴스=박대현 기자] 홍명보호가 '북중미 32강'으로 향하는 길목에서 마주할 상대가 공수 전력에서 선명한 명암을 드러냈다.

남아프리카공화국이 아프리카 네이션스컵에서 치열한 생존 싸움 끝에 16강 진출에 성공했지만 '후방 불안'이란 숙제를 또렷이 남겨 토너먼트에선 이에 대한 대비책을 마련할 수 있을지 주목된다.

남아공은 30일(한국시간) 모로코 마라케시의 마라케시 경기장에서 열린 2025 아프리카 네이션스컵 조별리그 B조 최종전에서 짐바브웨를 3-2로 꺾었다.

이날 승리로 남아공은 2승 1패, 승점 6을 쌓고 조 2위로 16강에 올랐다. 

같은 날 앙골라와 비긴 이집트(2승 1무·승점 7)가 조 1위를 차지했고 짐바브웨는 1무 2패로 B조 최하위에 머물며 대회를 마감했다.

이번 대회는 24개국이 참가해 6개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1·2위와 조 3위 가운데 성적이 좋은 4개 팀이 16강에 진출한다.

짐바브웨전은 남아공 강점과 불안 요소를 동시에 보여준 한 판이었다.

남아공은 경기 시작 7분 만에 먼저 웃었다. 왼 측면에서 짧은 패스로 공간을 열어낸 뒤 라일 포스터 컷백을 받은 체팡 모레미 왼발 슈팅이 수비 다리에 맞고 굴절되며 골문 안으로 들어갔다.

하나 리드는 오래가지 않았다. 전반 19분 짐바브웨 타완다 마스완하이스가 중앙에서 드리블로 거푸 수비를 제치고 때린 오른발 슈팅이 골망을 출렁여 승부는 원점으로 돌아갔다.

전반을 1-1로 마친 남아공은 후반 초반 다시 고개를 들었다. 후반 5분 상대 수비의 어정쩡한 백헤딩을 포스터가 놓치지 않고 헤딩으로 마무리해 다시 앞서 나갔다. 잉글랜드 프리미어리그 번리 소속 윙어의 번뜩이는 순간 판단과 결정력이 빛났다.

그러나 남아공 '후방'은 끝까지 불안했다. 후반 28분 역습 상황에서 골키퍼 론웬 윌리엄스가 마스완하이스 슈팅을 막아냈지만 튀어나온 공이 수비수 오브리 모디바 몸에 맞고 자책골로 이어져 또다시 동점이 됐다.

승부는 결국 페널티킥으로 갈렸다. 후반 37분 코너킥 기회에서 짐바브웨 미드필더 마벨러스 나캄바가 헤딩으로 걷어내려다 손에 공이 맞았고 비디오판독(VAR) 끝에 핸드볼 반칙이 선언됐다. 키커로 나선 오스윈 아폴리스가 침착하게 오른발로 차 넣어 조국에 16강행 티켓을 안겼다.

남아공은 자국에서 열린 1996년 대회 우승이 유일한 아프리카 네이션스컵 정상 경험이다. 이후 굴곡의 시간을 보냈지만 이번 모로코 대회에선 특유의 끈질긴 생존 본능을 이어 가고 있다.

남아공은 내년 6월 개막하는 2026 북중미 월드컵에서 홍명보 감독이 이끄는 한국과 조별리그 A조 마지막 3차전을 치른다. 네이션스컵에서 드러난 모레미, 포스터를 앞세운 남아공의 날카로운 '창'과 그와 동시에 노출된 수비 불안은 홍명보호가 참고해야 할 중요한 단서다.

남아공은 내년 1월 5일 열리는 대회 16강전에서 F조 2위와 8강행을 다툰다. F조에는 ‘디펜딩 챔피언’ 코트디부아르를 비롯해 카메룬, 모잠비크가 촘촘한 순위 경쟁을 벌이고 있다.