[스포티비뉴스=최원영 기자] 미국에서도 기지개를 켜보려 한다.

메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com은 30일(한국시간) "2026년 메이저리그 팀별 주목할 만한 신예 선수 1명"이라는 제목의 기사를 게시했다.

MLB.com은 "새해는 새로운 기회를 가져다준다. 작년의 성공을 발판 삼아 더 나은 성적을 내거나, 실망스러운 시즌을 만회하거나, 마침내 기대에 부응하는 활약을 펼칠 수도 있다"며 "도약의 해를 만들 가능성이 높은 선수들에게 2026년은 기회가 될 수 있다. 이 선수들은 때때로 뛰어난 활약을 선보였음에도 어떤 이유에서든 아직 기대에 완전히 부응하지 못했다"고 운을 띄웠다.

매체는 "MLB.com의 담당 기자들이 팀별 주목할 만한 새 얼굴 1명씩을 선정했다"고 밝혔다. 가장 먼저 토론토 블루제이스의 우완투수 코디 폰세를 언급했다. 토론토 담당 기자인 키건 매티슨의 의견이었다.

MLB.com은 "폰세는 3년 3000만 달러(약 434억원)의 계약을 체결했기 때문에 다소 뻔한 선택처럼 보일 수도 있지만, 일본과 한국에서 4년간 활약한 뒤 빅리그로 복귀한 그의 이야기는 무척 흥미롭다"고 전했다.

이어 "올해 폰세는 KBO MVP를 수상했고, 총 180⅔이닝 동안 삼진 252개를 잡아내며 상대 타자들을 압도했다. 하지만 우리가 그를 마지막으로 메이저리그에서 봤을 때는 피츠버그 파이리츠에서 자리 잡지 못한 변변치 않은 구원투수였다"며 "폰세는 구속이 빨라졌고 무엇인가 새로운 것을 터득한 듯 보인다. 그래서 우리는 폰세가 그토록 바랐던 늦은 도약을 볼 수 있을지도 모른다"고 설명했다.

폰세는 2020년 피츠버그 유니폼을 입고 빅리그에 데뷔했다. 2021년까지 2시즌 동안 20경기(선발 5경기) 55⅓이닝에 등판해 1승7패 평균자책점 5.86, 탈삼진 48개에 그쳤다.

2022년부터는 일본으로 무대를 옮겼다. 니혼햄 파이터스, 라쿠텐 골든이글스 등을 거치며 3시즌을 보냈다. 총 39경기(선발 36경기)서 10승16패 평균자책점 4.54를 빚었다.

다음은 한국이었다. 한화 이글스는 2025시즌을 앞두고 폰세와 계약금 20만 달러, 연봉 80만 달러 등 총액 100만 달러(약 14억원)에 계약을 맺었다. 결과는 대성공이었다.

폰세는 올해 정규시즌 29경기 180⅔이닝에 등판해 17승1패 평균자책점 1.89, 탈삼진 252개, 승률 0.944를 뽐냈다. 리그 평균자책점, 승률, 탈삼진 1위 및 승리 공동 1위로 외국인 투수 최초의 4관왕을 달성했다.

더불어 개막 후 개인 17연승으로 리그 신기록을 세웠고, 리그 한 시즌 최다 탈삼진 기록도 갈아치웠다. 지난 5월 17일 SSG 랜더스와의 더블헤더 1차전에선 8이닝 동안 탈삼진 18개를 수확해 리그 한 경기 정규이닝 최다 탈삼진 신기록도 작성했다.

시즌 종료 후 KBO MVP와 투수 부문 골든글러브 등을 수상한 폰세는 미국으로 발걸음을 옮겼다. 토론토에 새 둥지를 틀게 됐다. 빅리그서 활약을 이어가고자 한다.