[스포티비뉴스=장하준 기자] 맨체스터 시티가 흔들리는 수비 전력을 정비하기 위해 파격적인 결단을 내렸다. 지역 라이벌전에서 충격 패배를 겪은 직후, 그 문제의 중심이 된 수비 라인을 재편하겠다는 신호가 명확하게 드러난 것이다.

맨시티는 20일(한국시간) 구단 공식 발표를 통해 크리스털 팰리스에서 뛰던 중앙 수비수 마크 게히를 영입했다고 알렸다. 계약 기간은 2031년 6월까지로, 5년 반이 넘는 초장기 계약이 포함됐다. 이적 시장 전문 기자 파브리시오 로마노에 따르면 게히는 주급 30만 파운드를 보장받으며 프리미어리그에서도 상위급 대우를 받는 수비수 그룹에 합류하게 됐다.

이 같은 결단의 촉발점은 바로 '맨체스터 더비'였다. 불과 이틀 전 올드 트래포드에서 열린 경기에서 맨시티는 0-2로 무너졌다. 점유율은 70퍼센트에 육박했지만 결정적인 기회를 만들지 못했고, 수비진은 후반 들어 브라이언 음뵈모, 파트리크 도르구에게 연달아 실점하며 경기 흐름 자체를 내줬다. 특히 후벵 아모링 경질 뒤 임시 사령탑을 맡은 마이클 캐릭의 맨유에게 완패했다는 점은 충격을 더했고, 수비 불안이 더 이상 방치할 수 없는 수준이라는 현실이 드러났다.

사실 수비 붕괴는 예견된 결과에 가까웠다. 리더였던 후벵 디아스가 햄스트링 부상으로 이탈한 데다 수비의 핵심 자원으로 꼽히던 요슈코 그바르디올까지 정강이뼈 골절로 수술대에 오르면서 전력이 급속도로 얇아졌다. 이에 따라 유망주 맥스 알레인을 임대지 왓포드에서 조기 복귀시키는 조치가 뒤따랐지만, 나탄 아케와 압두코디르 후사노프가 버티는 라인은 흔들리는 맨유 공격조차 완전히 제어하지 못했다.

결국 맨유전 이후 리그 4경기 연속 무승(3무1패)이라는 성적표가 나오자 맨시티 보드진은 '지금이 아니면 늦는다'는 판단을 내린 것으로 해석된다. 그 선택지가 바로 게히였다.

2000년생 게히는 첼시 유스 출신으로 어린 시절부터 잠재력이 높게 평가된 수비수다. 스완지 시티에서 성장했고, 크리스털 팰리스에서 주전 센터백으로 자리 잡으며 프리미어리그 상위권으로 분류되는 완성형 자원으로 발전했다. 잉글랜드 A매치 26경기 경험도 갖춘 검증된 수비수라는 점도 맨시티가 그를 선택한 이유 중 하나다.

지난 여름 리버풀과도 깊게 연결됐으나 팰리스의 벽을 넘지 못해 잔류했던 그는 이번 겨울 결국 이적 문이 열렸다. 입단 절차를 마친 게히는 등번호 15번을 받고 소감을 전했다. 그는 "세계 최고 수준의 구단에 합류할 수 있어 감격스럽다"며 "이 이적에는 지금까지 쌓아 올린 모든 시간과 노력이 담겨 있다"고 말했다. 이어 "현재 영국에서 가장 성공적인 클럽의 일원이 된 만큼 과르디올라 감독의 전술을 흡수하고 동료들과 호흡을 맞추며 왜 이곳에 왔는지를 증명하고 싶다"고 다짐했다.

맨시티는 더비 패배 이후 무너진 흐름을 회복해야 하고, 아스널과 리버풀을 추격하기 위해 다시 속도를 올려야 하는 상황이다. 그런 가운데 게히의 합류는 흔들리던 후방 라인에 대형 보강을 더하는 카드가 될 수 있다는 점에서 향후 프리미어리그 우승 경쟁의 판도를 바꿀 변수로 평가되고 있다.