[스포티비뉴스=박대현 기자] 결승에서 만남을 기대했지만 현실은 3·4위전이다.

한국인 지도자 간 맞대결은 마지막 무대가 아닌 '한 칸 낮은' 자리에서 성사됐다. 아시안컵 전 경기 무실점 행진 중인 중국축구 약진에 '식사마 매직'이 봉인당했다.

김상식 감독이 이끄는 베트남 U-23 대표팀은 21일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 프린스 압둘라 알 파이살 스포츠 시티 스타디움에서 열린 2026 AFC U-23 아시안컵 준결승에서 중국에 0-3으로 완패했다. 전반은 순조롭게 버텼지만 '두 번째 45분'에서 와르르 무너졌다.

베트남은 박항서 감독 시절이던 2018년 중국 대회 준우승 이후 8년 만에 다시 준결승 무대를 밟았다. 조별리그 3전 전승, 8강까지 무패. 이번 대회 최고의 팀이라 해도 손색이 없을 만한 빼어난 경기력을 뽐냈다.

아시안컵 내내 ‘식사마 매직’이란 말이 따라붙을 만큼 흐름도 좋았다. 그러나 결승 문턱에서 중국의 벽을 넘지 못했다.

전반은 베트남 계획대로 흘러갔다. 중국 압박을 비교적 침착하게 이겨내며 0-0으로 버텼다. 두 차례 결정적인 슈팅도 나왔지만 골키퍼 선방에 막혔다. 분위기는 나쁘지 않았다.

하지만 후반 시작과 동시에 균열이 생겼다. 후반 2분 코너킥 위기에서 상대 중앙 수비수 펑샤오에게 헤더 선제골을 허용했다. 단숨에 기세가 중국 쪽으로 기울었다. 

후반 7분엔 샹위왕이 페널티아크 부근에서 공을 잡아 왼발 터닝슛으로 추가골을 꽂았다. 베트남 수비 조직이 급격히 흔들렸다.

쫓아가야 할 상황에서 더 큰 시련이 찾아왔다. 후반 28분 다시 펑샤오 골이 터졌지만 VAR 판독 끝에 오프사이드로 취소됐다. 안도의 한숨을 뱉으려는 순간 청천벽력 같은 장면이 이어졌다. 판독 직후 팜리득이 신경질적인 반응으로 상대를 밀쳐 퇴장 조치를 받았다. 2골 차 열세를 만회할 추격 불씨가 절실한 베트남이 오히려 수적 열세에 빠지는 최악의 수렁에 발을 디뎠다.

경기는 사실상 여기서 끝났다. 후반 추가시간 8분 왕위둥에게 세 번째 쐐기골을 내줘 베트남 여정은 4강에서 멈춰섰다. 스코어보다 후반의 무력감이 더 뼈아팠다.

이로써 베트남은 이민성 감독이 이끄는 한국과 오는 24일 오전 0시 사우디 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 3·4위전을 치르게 됐다.

한국 역시 일본과 준결승에서 0-1로 분패해 결승행이 불발됐다. 한국인 사령탑 간 맞대결은 우승 결정전이 아닌 ‘마지막 자존심의 무대’에서 펼쳐진다.

반면 중국축구는 새 역사를 쓰고 있다. 조별리그 1승 2무로 간신히 8강에 오른 뒤 우즈베키스탄과 0-0으로 비긴 후 승부차기 승리, 그리고 베트남 완파까지. 단 두 번의 승리로 아시안컵 결승 무대에 도달했다. 중국 U-23 역대 첫 쾌거다. 무엇보다 이번 대회 5경기 연속 무실점이 인상깊다.

결승 진출이 확정되자 중국 선수단은 축제 분위기에 빠졌다. 소후닷컴은 “베트남전이 끝난 뒤 라커룸은 열광의 도가니였다. 선수들은 춤을 췄고 감독은 테이블 위에 올라 환호했다. 상대 팀은 눈물을 흘렸다”고 적었다. 스페인 출신 안토니오 푸체 감독의 파격적인 '테이블 세리머니' 장면이 중국에서도 화제가 되는 양상이다.

중국은 오는 25일 일본과 우승컵을 놓고 맞붙는다. 일본은 한국을 꺾고 결승에 오른 ‘디펜딩 챔피언’이다. 국제 무대에서 늘 약하다는 평가를 받아온 중국 축구는 결승행 자체만으로도 들썩이고 있다.