[스포티비뉴스=오키나와(일본), 김태우 기자] 올 시즌 KT의 아시아쿼터 선수로 입단한 스기모토 코우키(26)는 팀의 스프링캠프를 치르는 도중 한 가지 반가운 소식을 들었다. 자신이 지난해 활약했던 일본 독립야구단인 도쿠시마 인디고삭스 소속 선수 두 명이 한국 월드베이스볼클래식(WBC) 대표팀에 서프트 형식으로 차출됐다는 소식이었다.

대표팀은 연습경기 일정을 원활하게 소화하고, 대표팀 훈련에 도움을 받기 위해 도쿠시마 소속 투수인 이시이 코키(23)와 고바야시 타츠토(23)를 팀에 합류시켰다. 이들은 대표팀 훈련을 돕는 동시에 지난 3일 일본 오사카 교세라돔에서 열린 오릭스 버팔로스와 연습경기 때는 직접 대표팀 유니폼을 입고 마운드에 오르는 진풍경을 만들기도 했다.

8회 마운드에 오른 유영찬의 투구 수가 이날 정해진 수준을 초과할 상황이 만들어지자 류지현 대표팀 감독은 이시이를 등판시켰다. 이시이는 8회 실점 위기를 전력으로 막아냈고, 9회에는 고바야시가 1이닝을 깔끔하게 정리했다. 이들은 현재 독립리그 소속으로 이날 동기부여가 굉장히 컸다. 일본 프로팀은 물론 한국 프로팀에도 자신의 기량을 어필할 좋은 기회였기 때문이다.

두 선수의 투구를 일본 오키나와 캠프에서 지켜본 스기모토도 기쁨을 감추지 않았다. 두 선수의 WBC 대표팀 합류 소식을 접한 스기모토는 놀라면서도 기쁨을 드러냈고, 현재 대표팀에 가 있는 KT 선수들에게 특별한 관리를 부탁할 정도로 애정을 숨기지 않았다. 실제 스기모토의 부탁을 받은 박영현은 직접 글러브를 사 선물하기도 하는 등 국적을 뛰어넘은 우정을 나누기도 했다.

스기모토는 “고바야시는 올해 들어와서 함께 야구를 해보지 못했지만 이시이는 나보다 독립구단 2년 후배이다. 함께 훈련도 많이 했었는데 이번 기회로 그 또한 KBO리그에서 뛰고 싶은 마음이 커져 더 열심히 해야겠다고 전해왔다”고 소개하면서 “대표팀에 KT 동료 선수들(고영표, 소형준, 박영현)이 많아 이시이가 간다고 들었을 때 잘 부탁한다고 연락도 했는데 박영현이 이시이에게 글러브도 선물해줬다고 한다. 또한 두 선수 모두 KT 선수들이 다가와서 말도 많이 걸어주어 적응하기 편했다고 말했다”고 대표팀에 간 동료들에게 고마움을 드러냈다.

이어 스기모토는 두 선수의 좋은 활약이 자신에게도 동기부여가 된다고 고개를 끄덕였다. 아시아쿼터 선수는 KBO리그를 통틀어 10명밖에 없고, 이들이 자신과 경쟁자가 될 수도 있기 때문이다. 한편으로는 자신이 잘해야 이런 동료들의 문이 더 넓어질 수 있다는 것을 알기에 선구자로서 최선을 다하겠다는 각오가 더 커졌다고 덧붙였다.

스기모토는 “오릭스와의 평가전 8·9회를 전 동료들이 막아주면서 뛰어난 모습을 보여주었다. 나도 이시이가 던지는 모습을 보았는데 너무 좋은 투구라 충격을 받았다. 아시아쿼터로 KBO리그에 합류한 나에게도 큰 동기부여가 됐다”고 말하면서 “내가 KT의 일원으로서 좋은 성적을 내야 하고, 팀 우승에도 기여해야 더 많은 일본 선수들이 한국에서 뛸 기회를 받을 수 있다고 생각한다”고 의지를 다졌다.

스기모토는 지금까지 좋은 구위를 보여주며 투수를 보는 눈이 깐깐한 이강철 KT 감독으로부터도 합격점을 받았다. 이 감독은 스기모토를 한승혁 박영현 등과 함께 필승조로 활용한다는 구상이다. 팀 적응도 잘했고, 1이닝 정도는 확실하게 막아줄 수 있는 구위를 가졌다는 판단이다. 스기모토 또한 “KT에 합류하고 캠프를 진행하고 있는데, 팀 동료들이 개별적으로 움직이기보다 하나된 모습으로 한 목표를 향해가는 '원 팀 KT' 정신을 강조하고 있다. 나도 그 정신과 함께 올 시즌을 준비하려고 한다”고 각오를 드러냈다.

공교롭게도 7일은 한일전이 벌어지는 날이다. 한국과 일본은 예선 C조에서 유력한 8강 진출 후보로 뽑힌다. 대회 출발도 좋다. 한국은 5일 체코를 가볍게 꺾었다. KT 소속인 소형준이 선발로서 몫을 잘 수행한 가운데 타격까지 잘 터지며 11-4로 이겼다. 일본은 6일 난적인 대만을 13-0, 7회 콜드게임으로 누르며 우승후보의 존재감을 유감없이 발휘했다. 대만 야구 수준도 만만치 않음을 생각하면 충격적인 경기력이었다. 

일본 국적으로 한국에서 뛰는 스기모토와 같은 선수들에게는 또 남다른 의미를 갖는 일전이다. 다소 난처한 상황이기도 하다. 어느 한쪽을 일방적으로 응원하기는 어렵기 때문이다. 다만 스기모토는 7일 하루는 국적을 잊고 한국을 응원하겠다고 밝혀 웃음을 자아냈다. 이유는 단순하다. 팀 동료인 고영표가 7일 일본전 선발로 등판하기 때문이다. 

스기모토는 “KT 고영표 선수가 등판할 수 있다는 이야기를 들었다. 적응을 많이 도와준 동료”라면서 “일본과의 맞대결이라 기분이 묘하지만, 영표 형이 던질 때 만큼은 한국을 응원할 것”이라고 웃어보였다. 한일 야구의 교류가 아시아쿼터로 더 활발해지는 가운데 한국과 일본이 양보할 수 없는 경기를 시작한다.