[스포티비뉴스=박승환 기자] "이야기 나눈 적도 없다"

일본 '닛칸 스포츠'는 12일 "휴스턴 애스트로스 이마이 타츠야가 일본 대표팀 사무라이 재팬 합류 가능성을 부인했다"고 전했다.

이마이는 최고 160km의 패스트볼을 던지는 투수로 2016년 일본프로야구 신인드래프트 1라운드에서 세이부 라이온스의 지명을 받고 프로 커리어를 시작했다. 이마이는 2023년부터 지난해까지 3년 연속 10승을 수확했고, 이번 겨울 포스팅 시스템을 통해 메이저리그에 도전장을 내밀었다.

이마이는 스토브리그 초반 1억 달러가 넘는 대형 계약을 맺을 수 있을 것으로 전망됐으나, 메이저리그 구단들은 이마이의 가치를 높게 평하가지 않았다. 이에 이마이는 매년 옵트아웃 조항이 포함된 3년 5400만 달러(약 798억원)의 계약을 통해 휴스턴의 유니폼을 입었다. 실력으로 가치를 끌어올리겠다는 심산.

이에 이마이는 월드베이스볼클래식(WBC)에도 불참했다. 메이저리그에서 데뷔 첫 시즌을 앞두고 있는 만큼 새로운 팀과 문화에 대한 적응을 이유로 꼽았다. 그런데 시간이 얼마 흐르지 않아 이마이가 한차례 입장을 바꿨다.

이마이는 지난달 중순 "올해 메이저리그 1년차이기 때문에 시즌을 우선시 하고 싶은 마음이 있다"면서도 "WBC에서 일본에 조금이나마 힘이 될 수 있었으면 좋겠다는 생각으로, 중간 지점을 택한 느낌"이라며 일본이 미국행 티켓을 따낸다면, 미국에서 일본 대표팀에 합류할 수 있음을 시사했다.

그리고 지난 9일 '도쿄 스포츠'가 "점점 험난해지는 단판 승부 토너먼트를 돌파하기 위해 사무라이 재팬이 비밀 병기 소집을 위해 물밑 조정을 진행하고 있다. 구체적인 방안으로 떠오른 것은 이마이"라며 "일본 측은 이미 이마이 본인과 휴스턴 구단에 소집 가능성과 일정에 대해 타진을 한 상태"라고 보도했다.

이어 "이마이를 등록하려면 기존 선수와 교체가 필요하지만, 대상 투수의 선정까지 포함한 사전 조율이 착실히 진행되고 있는 것으로 보인다. 접전 승부를 이기기 위해 필수적인 것은 신뢰할 수 있는 압도적인 투수력이다. 숙원인 대회 2연패 달성을 향해 이마이 소집 계획은 점점 현실성을 띠기 시작하고 있다"고 덧붙였다.

특히 휴스턴의 스프링캠프지가 마이애미까지 자동차로 약 1시간 30분~2시간 거리였기에 가능성은 매우 높아 보였다. 그런데 이마이가 이를 직접 부인했다. 

'닛칸 스포츠'에 따르면 이마이는 12일 마이애미 말린스를 상대로 3이닝 4탈삼진 무실점으로 무결점 투구를 선보인 후 취재진과 인터뷰에 응했다. 그 자리에서 이마이는 "대표팀과 전혀 이야기를 나눈 적이 없다"며 "내가 없어도 충분히 이길 수 있을 것이라 생각한다"고 대표팀 합류를 부인했다.

'도쿄 스포츠'가 오보를 한 것인지, 이마이가 합류 사실을 숨기기 위해 말을 아끼고 있는 것인지는 시간이 흘러봐야 알 수 있겠지만, 이마이의 발언만 놓고 본다면, WBC 추가 소집은 없을 것으로 보인다.