[스포티비뉴스=박승환 기자] 한국과는 정반대의 상황이었다. 한국은 8강 진출에 성공하자 기쁨의 눈물이었다면, 일본은 충격적인 패배로 인한 아픔의 눈물을 흘렸다.

일본은 15일(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미의 론디포파크에서 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 8강 베네수엘라와 맞대결에서 5-8로 무릎을 꿇었다.

일본은 '오타니의 스승'으로 잘 알려진 쿠리야마 히데키 감독이 지휘봉을 잡고 있던 2023년 WBC에서 조별리그부터 결승전까지 단 한 번도 무릎을 꿇지 않으며, 전승 우승을 차지하는 기염을 토했다. 이에 일본은 이번 대회에서도 '왕좌'를 목표로 삼았다.

2023년보다 전력이 좋지 않다는 평가가 있었지만, 일본은 이번 대회에도 수많은 메이저리거들을 호출했다. 오타니 쇼헤이와 야마모토 요시노부(이상 LA 다저스)는 물론 기쿠치 유세이(LA 에인절스), 스즈키 세이야(시카고 컵스), 무라카미 무네타카(시카고 화이트삭스), 요시다 마사타카(보스턴 레드삭스), 오카모토 카즈마(토론토 블루제이스)가 대표팀에 승선했다. 부상만 없었다면 마쓰이 유키(샌디에이고 파드리스)도 합류했을 정도였다.

일본은 확실히 강했다. 조별리그에서 대만을 콜드게임으로 완파하더니, 한국과 맞대결에선 팽팽한 경기력이었지만, 8-6으로 승리하며 2연승을 질주했다. 그리고 호주를 무너뜨린 뒤 주전 선수들을 모두 뺀 상황에서도 체코를 제압하며, 4승 무패로 8강 진출 티켓을 손에 쥐었다. 그리고 이날 베네수엘라와 8강에서 만났다.

일본은 라인업에 변화를 주긴했지만 '베스트'를 꺼내들었다. 조별리그에서 12타수 무안타로 침묵하던 콘도 켄스케를 빼고 지난해 일본프로야구 센트럴리그 MVP이자 홈런왕인 사토 테루아키를 넣은 것. 이 선택은 완벽하게 적중했다.

일본은 1회초 경기 시작과 동시에 선발 야마모토가 로날드 아쿠나 주니어에게 솔로홈런을 맞으며 선취점을 빼앗겼다. 그러자 오타니 쇼헤이가 1회말 곧바로 동점포를 쏘아 올리며 응수에 나섰는데, 좀처럼 안정을 찾지 못한 야마모토가 2회초 다시 한 점을 헌납하면서, 1-2로 끌려갔다. 그래도 일본은 경기 초반 집중력을 바탕으로 흐름을 바꿨다.

일본은 3회말 공격에서 콘도를 대신해 투입된 사토가 천금같은 동점타를 터뜨리더니, 부상으로 교체된 스즈키 세이야의 자리에 들어선 모리시타 쇼타가 역전 스리런포를 때려내며 5-2로 역전에 성공했다. 그러나 일본의 기쁨은 딱 여기까지였다.

야마모토가 4이닝을 2실점으로 막아내고 교체된 후 마운드가 박살이 났다. 5회초 수비에서 스미다 치히로가 에제키엘 토바에게 추격의 투런홈런을 허용했고, 6회초에는 '사와무라상' 이토 히로미가 역전 스리런홈런을 맞았다. 그리고 8회에는 타네이치 아츠키가 힘이 쭉 빠지는 견제 실책을 저지르면서 허무하게 한 점을 더 내준 결과 베네수엘라에게 5-8로 무릎을 꿇었다.

이 패배에 일본 열도는 그야말로 충격에 빠지게 됐다. 한국은 8강 진출에 성공한 뒤 중계를 맡았던 수많은 해설위원들이 감격, 기쁨의 눈물을 흘렸다. 하지만 일본은 반대였다. 일본은 '넷플릭스'에서만 WBC를 독점 중계하는데, 이날 해설을 맡았던 우치카와 세이치가 눈물을 쏟았다.

우치카와는 과거 이대호와 소프트뱅크 호크스에서 함께 뛰었던 선수로, 소위 '일본의 턱돌이'로 불리는 인물. 우치카와 해설은 "매우 좋은 흐름으로 경기가 진행되고 있었기 때문에, 솔직히 지금 단계에서는…"이라고 말을 잇지 못하더니 "나 역시 WBC에서 패배를 경험한 적이 있기 때문에 내가 졌을 때의 일이 떠오르기도 하며…"라고 말한 후 눈시울을 붉혔다.

충격에 빠진 것은 우치카와 해설뿐만이 아니었다. 과거 메이저리그에서 뛰었던 구로다 히로키 해설도 캐스터의 질문에 "음… 그렇네요… 뭐… 그렇네요…"라고 동문서답하는 등 좀처럼 멘트를 하지 못하는 모습을 보였다.

선수들도 다르지 않았다. 일본 복수 언론에 따르면 이날 경기를 포함해 13타수 무안타로 허덕인 콘도 켄스케는 경기가 끝난 뒤에도 그라운드를 응시하며, 한동안 더그아웃을 빠져나가지 못할 정도로 큰 아쉬움을 드러냈다.