[스포티비뉴스=김건일 기자] 일본 야구대표팀 ‘사무라이 재팬’의 이바타 히로카즈 감독이 월드베이스볼클래식(WBC) 탈락 책임을 지고 사퇴 의사를 밝혔다.

일본은 15일(한국시간) 미국 마이애미 론디포파크에서 열린 2026 WBC 8강전에서 베네수엘라에 5-8로 역전패하며 대회를 마쳤다.

경기 초반 일본은 오타니 쇼헤이와 모리시타 쇼타의 홈런을 앞세워 3회까지 5-2 리드를 잡았다. 그러나 이후 베네수엘라 타선의 반격을 막지 못했다.

베네수엘라는 마이켈 가르시아의 투런 홈런으로 추격을 시작했고, 이어 윌리어 아브레이유의 3점 홈런이 터지며 경기를 뒤집었다. 이후 추가 득점까지 나오면서 일본의 탈락이 확정됐다.

경기 운영도 논란이 됐다. 이바타 감독은 5회 선발 야마모툐 오시노부를 내리고 좌완 스미다 치히로를 투입했다. 이 선택은 결과적으로 악수였다. 스미다가 곧바로 가르시아에게 홈런을 허용하며 흐름이 바뀌었다.

경기 후 이바타 감독은 대표팀 숙소에서 일본 언론과 만나 “결과가 전부다. 결과에 대한 책임을 져야 한다”며 대회 이후 감독직에서 물러나겠다는 뜻을 밝혔다.

일본은 WBC에서 통산 세 차례 우승을 차지한 최강국이다. 이번 대회에서는 오타니와 야마모토 요시노부를 축으로 주축 선수가 대부분 참가하는 초호화 스쿼드로 정상을 수성하려 했으나, 오히려 사상 처음으로 준결승 진출에 실패하며 역대 최저 성적을 기록했다.

일본 대표팀과 요미우리 자이언츠에서 코치를 맡았던 이바타 감독은 2023년 WBC 우승을 이끈 구리야마 히데키 감독의 후임으로 일본 대표팀 지휘봉을 잡았다. 2023년 아시아프로야구챔피언십(APBC) 우승을 이끌기도 했다. 그러나 이번 WBC 조기 탈락으로 결국 지휘봉을 내려놓게 됐다.

이바타 감독은 “이번에는 우리가 패했지만, 다음에는 일본이 더 강해지기를 바란다. 다음 대회에서는 일본 대표팀이 우승하길 바란다”는 인사를 남겼다.

일본 야구계는 이제 차기 대표팀 감독 선임 작업에 돌입할 전망이다. 새 감독 체제는 2027 프리미어12와 2028 로스앤젤레스 올림픽을 목표로 대표팀 재정비에 나설 것으로 보인다.