[스포티비뉴스=김건일 기자] 휴스턴 애스트로스가 올 시즌을 앞두고 영입한 일본인 우완 이마이 타츠야가 시즌 초반 부진으로 어려움을 겪고 있다. 3년 5400만 달러 계약으로 선발 로테이션 강화를 기대했던 구단 입장에서는 아직까지 기대에 부응하지 못하는 흐름이다. 현지에선 이마이가 향수병이 생겼다는 말도 나오고 있다.

이마이는 올 시즌 세 차례 선발 등판했다. 첫 등판이었던 로스앤젤레스 에인절스전에서는 2.1이닝 동안 조기 강판되며 불안한 출발을 보였다. 두 번째 오클랜드 애슬레틱스전에서는 6이닝 무실점으로 반등에 성공했지만, 세 번째 시애틀 매리너스전에서는 0.1이닝 3실점, 37구를 기록하며 다시 흔들렸다. 해당 경기에서는 8명의 타자를 상대하는 동안 4볼넷을 허용하는 등 제구 난조가 두드러졌다.

이후 이마이는 오른팔 피로 증세를 호소했고, 구단은 정밀 검진을 위해 그를 휴스턴으로 복귀시켰다. 검사 결과 구조적인 이상은 발견되지 않았으나, 구단은 ‘오른팔 피로(right arm fatigue)’를 사유로 15일 부상자 명단에 등재했다. 이는 개막 후 짧은 기간 동안 선발 등판을 소화한 상황에서 내려진 조치다.

이마이는 부진과 관련해 여러 환경적 요인을 언급했다. 시애틀 경기 당시 기온이 낮았다는 점과 마운드 상태, 공인구 차이 등이 포함됐다. 실제로 메이저리그와 일본프로야구(NPB)는 공인구의 크기와 표면 질감, 마운드 높이 등에서 차이가 있는 것으로 알려져 있으며, 이는 투수의 제구와 구종 완성도에 영향을 줄 수 있는 요소로 꼽힌다.

생활 환경 변화 역시 적응 과정의 일부로 언급됐다. 이마이는 미국 생활 전반에 대한 적응 문제도 언급했다. “아무래도 아직 익숙하지 않다는 부분이 크지 않을까. 야구뿐만 아니라 야구 외적인 부분에서도. 미국의 라이프스타일에 적응하지 못하고 있다”고 했다. 개막 후 약 3주 동안 이어진 장거리 이동, 식사 시간 등 일본 프로야구와는 다른 메이저리그의 환경과 생활 방식에 적응하지 못하고 있다는 설명이다.

일반 주간 여성 프라임은 결국 향수병 증세가 겹친 것으로 보인다고 바라봤다.

일본 주간여성 프라임에 따르면 메이저리그 사정에 밝은 한 야구 전문가는 “자신감 넘치는 발언과 당당한 태도는 외적으로 보이는 모습일 뿐, 실제로는 세이부 시절부터 섬세하고 예민한 면이 있다”며 “미국 생활 적응 문제도 있지만, 그보다 기술적인 부분, 특히 ‘피치 클록’ 대응에 어려움을 겪는 것으로 보인다”고 분석했다.

이어 “자신의 리듬대로 투구하지 못하면서 제구 난조로 이어지고 있다. 이 상태로 미국 무대에 적응하지 못할 경우, 조기 MLB 철수 가능성도 배제할 수 없다”고 덧붙였다.

애스트로스는 현재 선발진 운용에 어려움을 겪고 있는 상황이다. 일부 선발 투수들이 부상으로 이탈했고, 이에 따라 불펜 소모가 증가하고 있다. 이마이는 이러한 상황 속에서 로테이션 한 자리를 맡고 있으나, 등판마다 기복이 있는 투구 내용을 보이고 있다.

이마이는 일본프로야구에서 통산 평균자책점 3점대 초반을 기록하며 안정적인 성적을 유지했던 투수다. 탈삼진 능력과 구위에서 강점을 보였으나, 볼넷 비율이 상대적으로 높은 점은 메이저리그에서도 변수로 지적되고 있다. 실제로 올 시즌 세 경기에서 8.1이닝 동안 11개의 볼넷을 허용하며 제구 문제가 드러난 상태다.

구단은 이마이의 몸 상태와 투구 내용을 종합적으로 점검하며 복귀 시점을 조율할 계획이다. 시즌 초반이라는 점에서 등판 수가 많지 않은 가운데, 향후 일정 속에서 역할과 활용 방식에도 변화가 있을 가능성이 있다.