[스포티비뉴스=박대현 기자] 중국 17세 이하(U-17) 축구대표팀이 21년 만에 월드컵 본선행에 성공했다.

중국은 13일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-17 아시안컵 조별리그 B조 최종 3차전에서 카타르를 2-0으로 제압했다. 

조별리그 2연패로 조 최하위에 머물던 절망적인 상황에서 가까스로 몸을 뺐다.

앞서 중국은 인도네시아와 1차전에서 0-1, 일본과 2차전에서 1-2로 고개를 떨궈 대회 8강행 가능성이 불투명했다.

하나 카타르를 잡고 1승 2패(승점 3)를 기록, 카타르-인도네시아와 승점 타이를 이뤘다.

이번 대회 3득점 3실점으로 골 득실 차 +0을 수확한 중국은 카타르(-2) 인도네시아(-3)를 일축하고 토너먼트 무대에 간신히 입성했다.

총 16개 팀이 참가하는 올해 아시안컵은 4개 팀씩 4개 조로 나뉘어 조별리그를 치른다.

각 조에서 1, 2위를 차지한 8개 팀이 토너먼트로 우승 경쟁을 이어간다.

상위 8개 팀은 오는 11월 카타르에서 열리는 국제축구연맹(FIFA) U-17 월드컵 출전권을 갖게 된다.  

중국 '소후'는 "이날 승첩으로 중국은 아시안컵 8강 진출을 넘어 무려 21년 만에 FIFA U-17 월드컵 출전권까지 확보해 자국 축구에 큰 희망을 안겼다"고 전했다.

우시키마 사토시 감독이 이끄는 중국 U-17 대표팀은 지난해 11월 아시안컵 예선에서 경이로운 성적이 냈다.

예선 5경기에서 전승을 거두는 동안 무려 42골을 폭발시키면서 단 한 골도 허락지 않는 완벽한 공수 밸런스를 뽐냈다.

바레인전 4-0 승리를 시작으로 동티모르전 14-0, 브루나이전 12-0, 스리랑카전 8-0, 방글라데시전 4-0까지 차례로 승전고를 울렸다.

덕분에 자국 내에서 "역대 최강의 유소년 팀"이란 호평이 잇달았다.

인도네시아에 충격패하긴 했으나 '최강' 일본을 상대로 한 골 차 접전을 펼쳐 전열을 추스른 중국은 이날 모든 지표에서 카타르를 압도했다.

슈팅 수 12-4, 유효슈팅 수 7-1, 코너킥 8-1로 90분 내내 월드컵 개최국을 몰아붙였다. 

신장이 크지 않은 카타르 수비진을 만나 단순하고 직선적인 축구가 효과를 봤다. 

우키시마호는 지속적으로 중앙에 공중볼을 투입했고 이는 후반 26분 장보린 헤더 쐐기골로 이어졌다.

앞서 전반 14분 선제 결승골 역시 '크로스'를 건네받은 허쓰판이 페널티 박스 왼편에서 유려한 감아차기 슈팅으로 쏘아 올린 것이었다.

소후는 "카타르전을 앞두고 대부분 팬들은 우키시마호 탈락을 예상했다. 카타르를 최소 2골 차 이상으로 이겨야 하는 난관을 극복하지 못하고 쓴잔을 마실 것이라 내다본 것"이라며 "(중국의 젊은 피는) 8강 진출을 불가능한 시나리오로 여긴 세간의 시선에 멋진 카운터펀치를 날렸다. 평소 패스 중심의 점유율 축구를 중시하던 '일본인 지도자'가 기존 스타일을 완전히 버리면서 환골탈태에 성공했다. 중국축구 전통인 측면 크로스와 롱볼 중심 전술로 21년 만에 월드컵 본선행 쾌거를 달성했다"며 타국 출신 사령탑과 자국의 23인 어린 재능을 향해 엄지를 치켜세웠다.

중국이 U-17 월드컵에 마지막으로 참가한 건 2005년 페루 대회였다.

당시 북한, 카타르와 아시아를 대표해 출전했고 A조 2위를 차지하며 8강행 '깜짝 쾌거'를 이뤘다. 튀르키예와 8강전에선 1-5로 대패해 고개를 떨궜다.