AP통신에 따르면 푸틴 대통령은 3일(현지 시간) 스포츠 관계자들을 만난 자리에서 “제니트가 러시아 선수들에게 충분한 출전기회를 주지 않고 있어 축구가 진정한 대중화가 이뤄진다고 볼 수 없다”고 말했다.
세르게이 푸르센코 제니트 회장이 더 멋진 경기를 펼쳐야 더 많은 팬을 유인해 축구를 진정한 러시아 경기로 만들 수 있다고 반박하자, 푸틴은 "유로파리그에서 제니트에 외국인 8명이 뛰던데 참 잘했다"고 비꼬았다.
지난달 제니트는 레알 소시에다드와 유로파리그 경기에서 11명의 선발 선수 가운데 8명을 외국인 선수로 채웠다. 아르헨티나 출신 선수가 5명, 슬로베니아, 세르비아, 이탈리아 선수가 1명씩 선발 출전했다. 당시 제니트는 3-1로 이겼다. 3골 가운데 2골은 러시아 선수 알렉산드르 코코린이 넣었다.
2018년 월드컵을 개최하는 러시아는 최근 몇 년간 자국 축구 선수 육성에 힘을 기울였다. 러시아 리그 경기에서는 한 팀에서 최대 6명의 외국인 선수만이 동시에 그라운드에 나올 수 있다.
외국인 선수 제한 덕에 러시아 선수들의 몸값도 뛰어서 선수들이 자국 리그에 남는 유인이 된다고 AP통신은 설명했다. 러시아는 지난 2014년 브라질월드컵과 올해 컨페더레이션스컵 대표팀도 모두 자국 리그에서 활약하는 선수들로만 채우기도 했다.