KBO리그 사령탑들은 25일 염경엽 SK 와이번스 감독이 두산 베어스와 더블헤더 제1경기 도중 쓰러졌다는 소식에 걱정스러운 마음을 숨기지 못했다. 누구보다 염 감독이 왜 그렇게까지 스트레스를 받고 힘든지 공감해서다.
염 감독은 긴급히 병원으로 이송됐고, 검진 결과 불충분한 식사와 수면, 과도한 스트레스로 심신이 매우 쇠약한 상태라는 진단을 받았다. 가족과 간단한 의사소통은 가능한 상태인데, 26일 입원해 정밀 검사를 받기로 했다.
당분간 감독 대행을 맡기로 한 박경완 SK 수석 코치의 마음이 가장 무거웠다. 박 대행은 26일 인천 LG전에 앞서 "감독님을 제대로 보필하지 못했다. 감독님과 통화를 못 했고, 사모님과 통화를 했는데 많이 회복됐다는 이야기를 들었다. 정밀 검사가 오후 5시쯤 끝난다고 해서 결과는 정확히 모르겠다"고 이야기했다.
이어 "감독님 성격을 누구보다 잘 안다. 잘 챙겨 드렸어야 했는데, 너무 죄송하다. 누구보다 스트레스를 많이 받으셨고, 누구보다 많은 생각을 하셨기에 그런 상황이 발생한 것 같다. 옆에서 보필을 잘했어야 했는데 죄송스럽다"고 덧붙였다.
염 감독이 쓰러지자마자 SK 더그아웃으로 향한 김태형 두산 감독도 당시 상황을 떠올리며 안타까워했다. 김 감독은 "어수선하고 무슨 사고가 난 것 같아서 안 좋은 일이 있나 했다. 염 감독인 줄은 몰랐고, 선수가 다친 줄 알고 갔더니 염 감독이었다. 염 감독하고는 각별하게 친하게 지내니까 시즌 때 같이 밥도 먹었다. 올해는 항상 힘들어하는 것을 보고 있었다. 식사를 또 잘 못 하는 편이라 매우 힘들어하더라. 상황을 직접 보니까 조금 더 안타까웠다"고 무거운 마음을 털어놨다.
SK와 26일 경기를 치르는 류중일 LG 감독은 "전화를 하기도 그렇고 해서 오자마자 박경완 대행이랑 이야기를 했다. 지금 대화는 할 수 있다고 하더라. 남 일 같지가 않다. 빨리 쾌유해서 운동장에서 볼 수 있기를 기원한다"고 진심을 표현했다.
염 감독과 코칭 스태프로 한솥밥을 먹었던 손혁 키움 히어로즈 감독과 허문회 롯데 자이언츠 감독도 소식을 듣고 놀라기는 마찬가지였다.
손 감독은 "어제(25일) 경기 중간에 이야기를 듣고 놀랐다. 경기 끝나고 연락을 드리긴 했는데, 아직 받으실 수 없다고 해서 연결은 안 됐다. SK 관계자들한테 소식은 듣고 있다. 빨리 완쾌하셨으면 좋겠다. 개인적으로 내가 해설할 때 처음으로 메인 코치를 시켜주셨고, 내가 하고 싶은 걸 많이 펼칠 수 있게 만들어주신 분"이라고 말했다.
허 감독은 "어제 인천 경기를 보다가 TV를 잠깐 껐는데, 그사이에 염 감독님께서 쓰러졌다는 소식을 들었다. 정말 놀랐다. 빨리 쾌유하시길 바란다. 염 감독님께 일단 메시지를 보냈다. 일정표를 보니 다음 달 3일부터 5일까지 사직에서 SK와 경기가 있더라. 염 감독님께서 빨리 돌아오셔서 야구장에서 만나길 바란다"고 쾌유를 기원했다.
감독이 받는 스트레스가 어느 정도인지에 관해서도 이야기했다. 맷 윌리엄스 KIA 타이거즈 감독은 "스트레스는 위험하다. 염 감독이 빨리 쾌유해서 더그아웃에서 만났으면 한다"고 했고, 이동욱 NC 감독은 "많은 스트레스를 받으시는 것을 알고 있었다. 감독과 스트레스는 같이 가는 동반자다. 동반자고 숙명이다. 참 쉬운 일은 아닌 것 같다"고 말했다.
김태형 감독은 "이게 현실"이라고 강조했다. 김 감독은 "감독이 책임을 지지만, 한 경기 지면 모든 비난을 받아야 한다. 사실 감독 편은 가족밖에 없는 것 같다. 힘들 때 진정으로 옆에서 위로해주는 사람은 가족뿐이다. 그만큼 힘들고 스트레스를 감수해야 하는 자리"라고 힘줘 말했다.
박경완 대행은 갑작스럽지만, 팀 분위기를 수습해 염 감독이 복귀할 때까지 버틸 수 있도록 노력하겠다고 다짐했다. 박 대행은 "언제까지 이 상황이 이어질지 모르겠지만, 감독님과 1년 넘게 함께했다. 감독님의 생각을 아니까 그 틀 안에서 가능한 한 움직이려 한다. 감독님께서 돌아오시기 전까지 내가 가지고 있는 능력을 최대한 발휘하겠다. 선수, 스태프와 좋은 경기를 만들어보겠다"고 각오를 다졌다.
스포티비뉴스=인천 김태우, 고척 고유라, 잠실 김민경, 부산 고봉준 기자