SK가 외부 프리에이전트(FA) 영입에 소극적이라는 말은 결과만 놓고 봤을 때 사실이다. 그러나 최근 2년에는 다소 다른 분위기를 확실히 느낄 수 있었다. 특히 중앙 내야수는 계속해서 관심 있게 지켜보고 있다. 2018년 시즌이 끝난 뒤 한 내야수에 관심이 있었다. 다만 당시에는 강승호를 밀어줘야 한다는 의견이 많아 구상 단계에서 접었다. 

지난해에도 한 내야수의 영입을 진지하게 고려했다. 구단 잔고를 탈탈 털어 가용할 수 있는 금액이 얼마인지 구체적으로 계산하고, 보상금과 보상선수 관련까지 모두 정리했을 정도였다. 다만 해당 선수가 그 ‘예산’보다 더 높은 금액에 계약을 했을 뿐이다. 만약 그 금액에 레이스가 붙어 더 높은 금액에 계약을 했다면 보상 규모까지 포함해 '오버페이' 논란에 휩싸였을 것으로 확신한다. 2018년도, 2019년도 고개를 끄덕일 만한 충분한 이유가 있었다고 생각한다.

문제는 그 ‘합리성’ 때문에 계속해서 선수를 놓치고 있다는 것인데, 매년 같은 딜레마 속에서 올해는 조금 달라지지 않아야 하나 생각한다. 어쨌든 같은 문제를 계속해서 풀지 못하고 있다면, 어떻게든 다른 방법론을 찾아야 하기 때문이다. 올해 FA시장은 투수 쪽에 현실적으로 가능하거나 매력이 있는 자원들이 많지 않다. 결국 야수인데 분명 어떤 ‘상황’을 가정하고 있다는 움직임은 읽힌다. “팀이 필요한 상황에서 S급 선수가 나오면 잡는다”는 매뉴얼상 FA 원칙도 분명 희미해졌다. 이는 구단의 시장 운신폭을 넓힌다는 점에서 의미가 크다.

코로나19 사태에 구단들의 재정이 어렵다는 건 변수다. SK도 팀 연봉 자체를 10~20% 정도 줄여야 한다는 당면과제를 안고 있는 것으로 알려졌다. 그러나 올해 FA 시장에서도 제한적으로나마 ‘쓸 팀은 쓴다’는 이야기가 야구계에는 파다하다. 경쟁이 상대적으로 덜한 선수라면 예년 시장가보다 가격이 조금 내려올 가능성도 없지 않다고 본다. 

빡빡한 예산 속에 FA 영입이 쉽지 않다는 것은 팬들도 인정을 해줘야 한다. 어느 팀이나 그렇듯 구단 자체 예산으로는 절대 불가고, 모기업 지원을 받아야하는데 시국이 시국이다. 다만 단순한 전력 이외의 것을 생각해볼 필요가 있다. 무엇보다 SK는 올해 성적이 추락했다. 이런 상황에서 그대로 FA 시장을 지나친다는 건 팬들에 대해 잘못된 메시지를 줄 수도 있다. “이대로 운영해도 올 팬들은 오겠지”라는 생각을 해서는 곤란하다. 

팬들은 희망을 먹기 위해 경기장에 온다. 최하위권 경쟁을 벌이는 팀에 입장료를 쓸 팬들은 별로 없다. 관중 수 감소는 입장수익 및 차후 광고 수입 급감으로 이어진다. FA 예산보다 더 큰 금액을 손해볼 수도 있다. 원래 최하위권 팀들은 오프시즌에 시끄러워야 한다고 생각한다. 그것이 이른바 '설레발'이라고 하더라도 엔터테인먼트한 요소도 갖춰야 한다. 그래야 팬들이 당해 아픔을 빨리 잊는다.