스페인 매체 '수페르데포르테' 출신 기자는 라디오 프로그램에서 "맨체스터 시티가 이강인에게 관심이 있다. 현재 상황을 지켜보고 있다"고 알렸다.
영국에서도 맨체스터 시티 이강인 영입설에 귀를 기울였다. '사커뉴스'와 '스포츠 휘트니스' 등은 "수페르데포르테에 따르면 맨체스터 시티가 이강인에게 러브콜을 보냈다. 페란 토레스처럼 19세 유망주를 영입할 생각"이라고 보도했다.
이강인은 발렌시아 최고 유망주로 2019년 1월 B팀에서 1군으로 승격했다. 코파델레이(국왕컵)를 포함 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 스페인 프리메라리가에 교체로 출전했다.
번뜩였지만 발렌시아 전술에 적합하지 않았다. 이강인은 세컨톱과 공격형 미드필더에서 100% 기량을 발휘할 수 있다. 하지만 마르셀리노 감독은 4-4-2 측면에 이강인을 기용했다. 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 골든볼을 수상했지만 괴리가 있었다.
이강인은 출전 시간 부족에 이적을 요청했다. 발렌시아는 올해 여름 이강인에게 구단 비전을 설명하면서 잔류를 요청했다. 고위층은 다니 파레호 등 베테랑 자원을 보내고 젊은 선수 위주로 팀을 꾸렸다.
하비 그라시아 신임 감독은 프리시즌에 이강인 위주 전술을 점검했다. 하지만 '0입'으로 고위층과 갈등이 생겼다. 베테랑을 보내고 영입을 해야했지만 보강은 없었다. 콘도그비아까지 아틀레티코 마드리드로 떠났다.
발렌시아 고위층에서는 이강인 기용을 원했다. 기량은 번뜩였지만 현장에서 제대로 활용하지 않았다. 이강인은 지난 여름과 다른 분위기에 냉랭했고, 발렌시아 재계약 제안을 보류했다.
발렌시아는 페란 토레스 사례를 만들고 싶지 않지만, 출전 시간이 보장되지 않는다면 발렌시아 우려대로 떠날 가능성이 크다. 맨체스터 시티도 스페인에서 다비드 실바와 흡사하다고 평가를 받은 이강인에게 매력을 느꼈을 것이다.
이에 스페인 매체 '골스미디어'도 "이강인은 어리다. 많은 팀 제안을 분명히 받을 것이다. 발렌시아는 이적 시장까지 남은 7경기에서 보여줘야 한다. 마지막 기회"라고 조언했다.
스포티비뉴스=박대성 기자