[스포티비뉴스=장하준 기자] 북한 축구대표팀 내부에서 바라보는 일본의 전력은 상당히 높았다. 이번 아시안게임에서 북한 코치로 직접 선수들을 지도했던 김종성 감독은 일본을 "아시아 동쪽의 요코즈나"라고 표현하며 한국보다 높은 수준에 있다고 평가했다.

일본 매체 '넘버'는 5일 재일교포 출신의 북한 국가대표 공격수였던 정대세와 2026 아이치·나고야 아시안게임에서 북한 대표팀 코치로 참가한 김종성 감독의 인터뷰를 공개했다. 주제는 지난달 26일 열린 일본과 북한의 남자 축구 8강전이었다.

당시 북한은 일본을 강하게 몰아붙였지만 0-1로 패하며 탈락했다. 경기 내용보다 더 큰 관심을 받은 것은 종료 이후의 행동이었다. 북한 선수들은 판정에 강하게 항의했고 경기 후 양 팀 선수들의 도열에도 참가하지 않았다. 일본 선수들과 악수하지 않는 모습까지 나오면서 현지에서 논란이 됐다.

그렇다면 북한 선수단은 일본을 어떤 상대로 평가했을까. 이번 대회에서 직접 북한 대표팀과 동행한 김종성 감독은 일본의 실력을 인정하는 분위기가 선수단 내부에 분명히 존재했다고 설명했다.

김 감독은 "기술적으로는 이미 완전히 앞서 있다고 보고 있다. 아시아에서는 동쪽의 요코즈나다"라며 일본 스모의 최고 등급인 '요코즈나'에 빗대 일본 축구의 위치를 설명했다.

이어 더욱 눈길을 끄는 평가를 내놨다. 그는 "한국보다도 위가 아닐까 생각한다. 물론 국가대표팀끼리 단판 승부를 펼치면 어떻게 될지는 별개의 이야기"라면서도 "일본은 경기력의 안정감이 높아졌다. 평균적인 수준 자체가 높고 그 수준이 쉽게 떨어지지 않는다"고 평가했다.

이러한 평가는 김 감독 개인만의 생각이 아니었다. 그는 "선수들과 지도자들 모두 그런 인식을 갖고 있다"고 밝혔다. 북한 대표팀 내부에서도 현재 일본이 아시아 최정상급 전력을 구축했다는 사실을 인정하고 있었다는 설명이다.

다만 일본전이라고 해서 선수단에 별도의 정신적인 동기부여를 주지는 않았다고 강조했다. 김 감독은 일본에 거주하는 재일교포와 북한에서 성장한 선수들이 일본을 바라보는 감정에는 차이가 있다고 설명했다.

그는 "일본에서 생활하는 우리에게는 북한 대표팀이 일본을 이겼으면 좋겠다는 마음이 있다"면서도 "이번 대회 미팅에서는 '일본전이니까'라는 특별한 각오는 전혀 없었다. 어느 상대든 똑같은 동기부여를 갖고 준비했다. 선수들이 일본을 지나치게 의식했다고 생각하지 않는다"고 말했다.

전력 차이를 인정한다고 해서 승리를 포기한 것은 아니었다. 김 감독은 "축구에서는 실력이 더 좋은 팀이 반드시 승리하는 것이 아니다. 북한 선수들에게도 '한번 해보자'는 마음이 있는 것은 당연하다. 우리가 준비해온 것을 상대에게 쏟아내자는 생각이었다"고 설명했다.

하지만 북한 국가대표로 직접 일본을 상대했던 정대세의 시선은 조금 달랐다. 선수들이 겉으로 일본전에 특별한 의미를 부여하지 않더라도 실제 경기장에 들어서면 분위기가 달라진다는 것이다.

정대세는 김 감독의 이야기를 전해 들은 뒤 "물론 우리도 겉으로는 일본전에 특별한 감정이 있다고 이야기하지 않았다"고 회상했다. 그러면서 "하지만 보면 알 수 있다. 선수들이 '질 수 없다'고 생각하고 있을 것이고 무엇보다 다른 나라를 상대할 때와 경기력이 완전히 다르다"고 말했다.

이는 정대세가 현역 시절 북한 대표팀에서 직접 경험했던 감정이기도 했다. 공식적으로는 다른 경기와 똑같다고 말해도 일본을 만났을 때 선수들이 보여주는 집중력과 경기 강도가 달라진다는 설명이다.

실제로 이번 아시안게임 8강에서도 북한은 객관적인 전력에서 앞선다는 평가를 받은 일본을 끝까지 괴롭혔다. 그러나 경기 후 판정 항의와 도열 거부 등이 더 큰 관심을 받으면서 경기장에서 보여준 경쟁력은 상대적으로 가려졌다.