영화 '택시운전사'는 1980년 5월, 서울의 택시운전사 만섭이 통금시간 전까지 광주에 다녀오면 큰 돈을 준다는 말에, 독일기자 피터를 태우고 아무것도 모른 채 광주로 가게 된 이야기를 그린 작품이다. 

그동안 영화 '소셜포비아' '더 킹', 드라마 '응답하라 1988' '운빨 로맨스' 등을 통해 자신만의 개성과 친근한 이미지를 제대로 대중들을 사로 잡아온 류준열은 '택시운전사'에서 대학가요제에 나가는게 꿈인 스물 두 살 평범한 광주 대학생 구재식으로 등장한다.

구재식은 우연히 서울 택시운전사 김만섭과 그와 함께 광주로 온 독일기자 위르겐 힌츠페터(피터)를 만난다. 시위대 중 유일하게 영어가 가능한 재식은 만섭의 택시를 타고 피터의 광주 취재를 돕는다. 

만섭의 택시 안과 광주 토박이 택시운전사 황태술의 집에서 순수하고 해맑은 미소를 띄고 있는 모습은 어려운 상황 속에서도 웃음을 잃지 않는 그의 밝은 성격과 당대 광주 사람들의 일상을 느낄 수 있게 한다.

류준열은 "광주에서 나고 자란, 평범한 소시민의 한 사람으로서 그 날의 일을 정말 그들의 입장과 시선으로 표현하려고 많이 노력했다. 신문, 방송으로만 봤었던 내가 경험해보지 못한 일을 재식이라는 인물로 만나게 된 것은 굉장히 가슴 벅찬 경험이었다"고 말했다.

장훈 감독은 "류준열에게는 소년의 얼굴이 있다. 애초에 생각했던 캐릭터의 이미지와 톤을 그대로 잘 표현해줬다. 재식은 딱 류준열을 위한 역할이었다"고 밝혔다.

처음 호흡을 맞춘 송강호는 "나이에 맞지 않게 작품을 대하는 열정적인 태도에 감탄했다. 자신감을 가지고 연기를 한다는 것이 나이와 경력, 경험에 비해 굉장히 뛰어났다"고 극찬을 아끼지 않았다.

또 토마스 크레취만은 "그는 정말 다정하다. 촬영장에서 그의 연기는 정말 소년의 느낌이었고 사랑스러웠다"고 말했으며, 유해진은 "사투리며 감정 연기, 연기의 디테일이 살아있어 놀랄 때가 자주 있었다. 연기에 깊이 몰입하는 모습은 후배지만 대단하다고 생각됐다"고 말했다.

류준열의 변신이 담긴 '택시운전사'는 8월 개봉 예정이다.