[스포티비뉴스=울산, 박대성 기자] 홍명보 감독이 대표팀 부임 이후 비판 여론에 심적으로 힘든걸까. 울산 팬들이 경기 중 분노할 수도 있지 않겠냐는 질문에 '그분들'이라고 지칭했다. 줄곧 테크니컬 에어리어에 나와서 열정 넘치게 팀을 지휘하는 모습도 없었다.

울산은 10일 오후 7시 30분 울산문수경기장에서 열린 '하나은행 K리그1 2024' 22라운드에서 광주FC에 0-1로 졌다.

울산에 승점 3점과 엎치락 뒤치락 리그 우승 레이스가 중요했지만 엄청난 일이 터졌다. 위르겐 클린스만 감독 경질 이후 국내파 대표팀 감독 하마평에 올랐던 홍명보 감독이 결국 한국 대표팀 지휘봉을 잡았다.

울산 팬들에겐 청천벽력 같은 소식이었다. 홍명보 감독은 대표팀 감독설이 들릴 때마다 부인하며 울산 잔류를 말했다. 구단 다큐멘터리에서 "(협회 제안이) 불쾌하다"라고 말한데 이어 최근까지 "이임생 총괄이사를 만날 이유가 없다. (울산) 팬들께서 걱정하지 않아도 된다"라고 주장했는데 불과 하루 이틀 만에 입장을 번복하며 대표팀 감독직을 수락했다.

울산엔 평소와 달리 손흥민·이강인이 소집되는 A매치급 취재진이 몰렸다. 각종 매체에서 우르르 울산에 내려와 50명이 넘는 인원이 울산문수경기장에 모였다. 석연찮았던 이임생 총괄이사 브리핑에 이어 왜 대표팀 감독을 수락했는지 홍명보 감독에게 묻기 위해서였다.

홍명보 감독은 사전 인터뷰에선 대표팀 감독에 관한 이야기에 말을 아꼈다. 광주FC전에 관한 몇 가지를 말하다가 대표팀 감독 질문에 "광주전이 끝난 기자회견에서 말하면 안 될까. 이따가 심경을 말하는게 좋을 것 같다. 왜냐하면 지금은 킥오프 30분 전이라…"라고 답했다.

시즌 중, 리그 1위 경쟁을 하는 중요한 순간에 대표팀 감독으로 떠나기에 울산 홈 팬들 분노가 이만저만이 아닐 것이다. 홍명보 감독은 울산 홈 팬들 반응 질문에 "충분히 이해한다"라면서 "그분들의 감정이 맞을 거라고 생각한다"라고 대답했다.

실제 울산 홈 팬들은 대표팀으로 떠나는 홍명보 감독에게 날 선 비판을 했다. 아마노 홍', '피노키홍', '내가 본 감독 중에 최악' '멍청한 행보'라는 홍명보 감독을 향한 비판섞인 문구들이 홈 구장을 가득 메웠다. 킥오프 휘슬이 울린 뒤엔 '정몽규 나가'를 연호하며 대한축구협회를 겨냥하는 듯 했다. 하지만 이윽고 분노에 찬 팬들은 '홍명보 나가'를 3번 외치면서 울산을 버리고 대표팀을 선택한 결정에 크게 분노했다. 

홍명보 감독은 대표팀으로 떠나 마음이 떠난 것인지, 예상했던 울산 홈 팬들 반응에 심란한 마음인지 테크니컬 에어리어에 모습을 보이지 않았다. 반대편 광주FC 이정효 감독 못지 않게 매 경기 열정적인 모습으로 팀을 지휘했지만, 대표팀 감독이 확정된 뒤엔 벤치에서 자리만 지켰다.