[스포티비뉴스=파리(프랑스), 조용운 기자] 짜릿한 한일전 승리 기억이 있는 신유빈(20, 대한항공)이 동메달 결정전에서 일본을 다시 만난다. 

신유빈은 2일(이하 한국시간) 오후 프랑스 사우스 파리 아레나4에서 열린 2024 파리 올림픽 탁구 여자 단식 4강전에서 천멍에게 0-4(7-11, 6-11, 7-11, 7-11)로 패했다. 

천멍은 2020 도쿄 올림픽에서 단식과 단체전에서 금메달을 딴 세계 최정상 선수다. 2017년부터 2020년까지 4회 연속으로 국제탁구연맹(ITTF) 그랜드 파이널 단식을 우승하기도 했다. 지금은 쑨잉사에게 세계랭킹 1위 자리를 내준 상황이지만 여전히 중국 탁구의 레전드로 불린다. 

그런 천멍을 상대로 신유빈은 치열했던 준결승을 이겨낸 기세를 이어가려고 노력했다. 그러나 초반부터 천멍의 서브에 리시브가 불안하면서 점수를 자주 잃었다. 9분 만에 첫 게임을 헌납한 신유빈은 두 번째 게임에서도 흐름을 바구지 못하고 8분 만에 패했다. 

천멍의 벽이 상당했다. 신유빈은 3게임 들어 따라붙으려고 해봤지만 또 다시 7점 획득에 그쳤다. 벼랑 끝에 내몰린 뒤 각성하는 모습도 보였다. 4게임에서는 천멍과 긴 랠리 끝에 두 차례나 점수를 따내 경기장을 신유빈의 이름으로 도배케 했다. 

다만 신유빈은 천멍의 노련함을 넘지 못했다. 마지막 게임을 잘 싸우고도 7-11로 패해 결승행 티켓을 넘겨주고 말았다. 신유빈도 기량 차이를 인정하며 "상대가 너무 강했다"라고 패배를 받아들였다. 

신유빈은 동메달 결정전으로 내려가 상대를 기다렸다. 이어 열린 세계랭킹 5위 하야타 히나(일본)와 1위 쑨잉사의 또 다른 4강에서 쑨잉사가 4-0(11-6, 11-8, 11-8, 11-2)으로 이겼다. 신유빈의 3-4위전 상대가 하야타로 확정됐다. 

신유빈은 한 차례 한일전의 긴장감을 겪어봤다. 8강에서 히라노 미우를 맞아 1시간 20분에 달하는 혈투를 펼쳤다. 초반 3게임을 쉽사리 따낸 뒤 내리 3게임을 잃어 조금 말리던 그림에서 얻어낸 짜릿한 승리였다. 

신유빈도 한일전이 힘들었는지 혼합복식에서 동메달을 획득하고도 흘리지 않았던 눈물을 보일 정도였다. 한일전의 중압감을 이겨봤기에 동메달 결정전에서도 부담감을 극복할 자산이 될 전망이다. 

신유빈은 비록 결승 진출에 진했지만 4강에 오른 것만으로도 한국 탁구 역사에 이름을 새겼다. 이전까지 한국 탁구가 올림픽 단식 준결승에 오른 선수는 1992 바르셀로나 대회 현정화, 2004 아테네에서의 김경아 둘뿐이다. 신유빈이 20년 만에 선배들의 4강 계보를 다시 잇는 데 성공했다. 

여기에 메달까지 획득하면 단일 올림픽에서 두 개의 메달을 따내는 4번째 선수로도 기록된다. 앞서 임종훈(한국거래소)과 함께 혼합복식에서 동메달을 따낸 바 단식에서도 3위를 기록하면 1998 서울 대회 유남규(남자 단식 금·남자 복식 동), 1992 바르셀로나 현정화(여자 단식 동·여자 복식 동), 김택수(남자 단식 동·남자 복식 동) 등 레전드와 어깨를 나란히 한다. 

신유빈은 3-4위전 상대를 기다리며 "쑨잉사와 하야타 모두 실력이 탄탄하고 좋은 기술을 가지고 있다"면서 "내가 하기에 따라 경기도 바뀐다고 생각한다. 내 준비가 더 잘 되어야 한다"라고 말했다.