[스포티비뉴스=이민재 기자] 황희찬(울버햄튼)이 출전 기회를 얻었지만 영향력은 드러나지 않았다.

울버햄튼은 26일 오전(이하 한국시간) 영국 울버햄튼의 몰리뉴 스타디움에서 열린 2024-25시즌 잉글랜드 프리미어리그 23라운드 아스널과 홈 경기에서 0-1로 패배했다.

전반 43분 아스널 수비수 마일스 루이스스켈리가 퇴장당했으나 울버햄튼도 후반 25분 주앙 고메스의 경고 누적 퇴장으로 수적 우위를 이어가지 못한 채 무릎을 꿇었다.

이날 패배로 리그 4연패를 당한 울버햄튼은 4승 4무 15패(승점 16)로 20개 팀 중 17위에 머물렀다. 아스널은 13승 8무 2패(승점 47)로 2위를 지켰다.

한국시간으로 이날 29번째 생일을 맞은 황희찬은 벤치에서 경기를 시작해 공격수 예르겐 스트란 라르센의 부상으로 비교적 이른 시간인 전반 32분 그라운드를 밟았다.

경기 종료 때까지 58분 동안 전방을 부지런히 누빈 황희찬은 날카로운 슈팅과 패스도 보여줬지만, 공격포인트는 올리지 못했다. 후반 14분 페널티아크 오른쪽에서 시도한 오른발 중거리 슈팅은 골키퍼에게 막혔다. 이 슈팅이 이날 황희찬이 기록한 유일한 슈팅이었다.

0-0의 균형이 이어지던 전반 43분 아스널이 악재를 만났다. 울버햄튼이 역습에 나서는 상황에서 루이스스켈리가 상대 맷 도허티의 발을 걸어 넘어뜨리자 주심은 곧바로 레드카드를 꺼내 들었다.

전반을 득점 없이 뒤 후반 25분부터 울버햄튼도 10명이 싸우게 됐다. 고메스가 상대 페널티박스 부근에서 공을 다투다 아스널 위리엔 팀버르의 발을 밟아 옐로카드를 받았다. 전반에 이미 경고 한 장을 받았던 고메스도 결국 퇴장당했다.

4분 뒤 승부가 갈렸다. 아스널의 가브리에우 마르티넬리가 페널티박스 오른쪽 모서리 부근에서 올린 크로스를 울버햄튼 넬송 세메두가 머리로 걷어냈으나 골 지역 왼쪽으로 흘러나온 공을 칼라피오리가 그대로 왼발 슈팅으로 연결해 골문을 열었다.

황희찬은 이번 시즌 좀처럼 살아나지 못하고 있다. 지난 시즌과는 전혀 다른 모습이다.

황희찬은 지난 시즌 빼어난 활약을 통해 유럽이 주목하는 공격수 반열에 올랐다. 프리미어리그에서만 12골을 넣으면서 독일 분데스리가 시절을 포함해 빅리그 한 시즌 최다 득점에 성공했다. 울버햄튼의 전력이 막강하지 않다는 점에서 황희찬의 결정력에 더욱 큰 호평이 더해졌다. 

울버햄튼은 최고의 활약을 펼친 황희찬을 지키기 위해 2028년까지 재계약을 체결하며 이탈에 대비했다. 

이러한 활약 덕분에 마르세유의 관심이 이어지기도 했다. 프랑스 매체 '풋 메르카토'는 "울버햄튼이 마르세유와 황희찬의 이적을 놓고 협상하는 가운데 황희찬이 마르세유에 합류하고 싶다는 의사를 전달했다"고 밝혔다.

그러나 오랜 논의 끝에 울버햄튼의 황희찬 지키기는 성공했다. 황희찬이 구단의 믿음에 보답할 차례였다. 하지만 지난 시즌보다 떨어진 경기력으로 팀 내 입지가 줄어들었다. 올 시즌 총 19경기서 2골을 넣고 있다. 프리미어리그 16경기 중 선발 출전은 단 5경기에 그치고 있다. 팀 내 입지가 많이 줄어들었다.

시즌 내내 부진이 이어지자 현지에서 비판의 목소리가 상당했다. 울버햄튼 소식을 전하는 '몰리뉴 뉴스'는 "황희찬이 이런 경기력을 보여주면 선발로 나설 수 없다. 이번 시즌 최악의 선수 중 하나"라며 "지난 시즌보다 위협적이지 않은 건 포지션 문제일 수 있다. 황희찬은 정통 스트라이커가 없는 팀 사정상 주로 페널티 박스 안에서 움직였다. 지금은 요르겐 스트란드 라르센이 있어 상황이 달라졌다"고 2선 중앙으로 옮긴 데 따른 적응 기간으로 분석했다.