[스포티비뉴스=조용운 기자] 지금도 결승에 오르며 우승을 노리는 맨체스터 유나이티드가 다음 시즌 더욱 강해질 전망이다. 검증된 공격수 마테우스 쿠냐(26, 울버햄튼 원더러스) 영입이 초읽기에 들어갔다. 

유럽축구 이적시장 전문가 파브리시오 로마노가 20일(한국시간) 시그니처인 "HERE WE GO"를 외쳤다. 그는 "맨체스터 유나이티드가 쿠냐 영입에 근접했다"며 "선수 측과 개인 조건에 합의했다. 이제 최종 세부 사항을 정리하는 중"이라고 했다. 

브라질 출신의 마테우스 쿠냐는 2023년 처음 울버햄튼과 인연을 맺었다. 스페인 프리메라리가의 아틀레티코 마드리드에 속했던 시절 임대로 먼저 울버햄튼에 합류했다. 긍정적인 인상을 남기자 2023-24시즌부터 정식 합류했고, 풀타임 레귤러가 되자 두 자릿수 득점에 성공하며 성공 신화를 써내려갔다. 

쿠냐는 임대 시절 포함 잉글랜드 프리미어리그 78경기에 나서 29골을 기록했다. 최근 두 시즌 동안은 리그에서 모두 10골 이상 뽑아냈다. 특히 이번 시즌에는 울버햄튼의 부진과 달리 개인 성적은 리그 15골, 공식전 17골로 남다른 역량을 발휘했다. 

국내 축구팬들에게는 황희찬과 찰떡 호흡을 보여준 공격수로 인상 깊다. 황희찬이 울버햄튼 합류 이후 커리어하이를 썼던 지난 시즌 특히 쿠냐와 함께 공격을 이끌었다. 그라운드 밖에서도 황희찬과 관계가 좋다. 지난 2023년 연말에는 황희찬과 함께 한식 먹방을 선보여 박수를 받았다. 유튜브 채널 '영국남자'를 통해 어묵, 튀김, 떡볶이 등을 먹었다. 이어 구단 차원의 한식 경험에서도 황희찬이 싸준 고기쌈을 한입에 먹는 장면도 선보였다.

이제는 조금 더 자신의 급에 맞는 곳을 원하는 쿠냐는 "더 높은 무대에서 도전하고 싶다. 나는 우승을 위해 싸우고 싶다"고 밝히며 이적 가능성을 공개적으로 암시했다. 쿠냐가 이적의 문을 열자 맨체스터 유나이티드는 물론이고 리버풀, 첼시, 아스널, 뉴캐슬 등 프리미어리그 상위 구단들이 쿠냐의 영입에 관심을 보이고 있는 것으로 알려졌다.

쿠냐가 맨체스터 유나이티드 합류를 결심한 모양새다. 로마노는 "맨체스터 유나이티드는 지난 48시간 동안 쿠냐를 향해 아주 중요한 협상을 제시했다. 다음 시즌 스트라이커 아래에서 아주 중대한 역할을 해줄 것으로 믿고 있다"며 "쿠냐가 최종 선택을 했다. 장기 계획을 보고 결정을 내린 결과 이적 가능성이 아주 높아졌다"라고 했다. 

맨체스터 유나이티드는 시간을 끌 생각이 없다. 쿠냐와 개인 합의를 했다고 하더라도 이적료 협상이 줄다리기가 되면 한없이 늘어질 수 있다. 이를 피하기 위해 바이아웃을 지불하려고 한다. 로마노는 "맨체스터 유나이티드는 6,250만 파운드(약 1,161억 원)의 해지 조항을 지불하는 구조를 울버햄튼과 논의할 것"이라고 강조했다. 바이아웃 금액을 제시하면 울버햄튼은 막을 수가 없다. 

그만큼 맨체스터 유나이티드는 공격수 보강이 급하다. 이번 시즌 공격라인이 보여준 기량이 만족스럽지 않다. 득점을 책임져야 할 스트라이커인 라스무스 호일룬과 조슈아 지르크지가 각각 리그에서 6골과 4골에 그쳤다. 측면에서도 아마드 디알로가 7골 6도움으로 기대 이상을 보여줬으나 알레한드로 가르나초는 6골 2도움으로 아직도 두 자릿수 공격포인트를 만들지 못했다. 쿠냐라면 브루노 페르난데스의 패스를 득점으로 연결할 최고의 카드라는 평이다.

한편 맨체스터 유나이티드는 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 결승을 앞두고 있다. 스페인 빌바오에 입성한 맨체스터 유나이티드는 훈련 대신 잔디를 짧게 밟아보는 것으로 현장 적응을 마쳤다. 여유를 보여준 맨체스터 유나이티드와 달리 토트넘 홋스퍼는 1시간가량 훈련으로 땀을 흘렸다.