[스포티비뉴스=윤욱재 기자] "야구선수로서의 시간은 여기서 마무리하지만 여러분께 받았던 과분한 사랑은 평생 잊지 않겠습니다"

올 시즌을 끝으로 KIA를 떠나게 된 좌완투수 장민기(25)가 팬들에게 마지막 인사를 건넸다.

장민기는 15일 자신의 인스타그램을 통해 장문의 글을 게재했다. KIA에서 뛰었던 지난 세월을 되돌아보며 KIA 팬들의 성원을 영원히 잊지 않고 살겠다는 다짐도 잊지 않았다.

"인사가 많이 늦었습니다. 팬분들께 드리는 처음이자 마지막 편지가 될 것 같아 많이 아쉽습니다"라는 장민기는 "어떤 말로 글을 풀어나가야 제 마음이 온전히 전해질지 고민하다 보니 시간이 조금 흘렀습니다"라며 방출 통보 후 다소 늦게 인사의 글을 올리게 된 이유를 밝혔다.

장민기는 "2021년부터 2026년까지 타이거즈라는 멋진 팀에서 야구를 할 수 있어서, 그리고 팬분들의 함성과 함께할 수 있었기에 언제나 행복했습니다"라면서 "제 20대 초중반을 자랑스러운 타이거즈 팬분들의 뜨거운 응원을 받으며 살았다는 사실을 인생에서 가장 빛나는 추억으로 간직하며 살아가겠습니다"라며 팬들의 응원을 영원히 가슴 속에 간직하고 살 것임을 말했다.

이어 장민기는 "표현이 많이 서툴러 감사하다는 말씀을 자주 드리지 못했던 게 마음에 걸리네요. 이 글에서나마 응원과 격려의 말씀들 정말 힘이 되었고 감사했다는 진심을 전하고 싶습니다"라며 "야구선수로서의 시간은 여기서 마무리하지만 여러분께 받았던 과분한 사랑은 평생 잊지 않겠습니다. 이제는 한 명의 타이거즈 팬으로서 언제나 팀과 팬분들의 안녕을 진심으로 바라겠습니다"라고 덧붙였다. 은퇴를 시사하는 발언이다.

끝으로 그는 "그동안 부족한 저를 아껴주시고 함께해 주셔서 진심으로 감사했습니다. 늘 건강하시고 행복하세요"라고 감사 인사를 남기고 글을 마쳤다.

2021 KBO 신인 드래프트에서 2라운드 전체 14순위로 KIA 유니폼을 입은 장민기는 2021년 프로 무대에 데뷔하자마자 1군에서 21경기에 등판해 23⅓이닝을 던져 2승 1패 2홀드 평균자책점 3.47로 기대 이상의 퍼포먼스를 선보였다.

당시 장민기는 개막 초반부터 1군에서 자주 마운드에 올랐다. 2021년 4월 16일 SSG전에서 ⅔이닝 3볼넷 무실점으로 호투하고 데뷔 첫 승을 신고한 장민기는 5월 11일 LG전에서 ⅓이닝 무실점으로 데뷔 첫 홀드를 따냈으며 다음날인 5월 12일 LG전에서는 1이닝 동안 삼진 2개를 잡으며 1볼넷 무실점으로 호투, 데뷔 후 두 번째 승리를 기록하면서 승승장구했다.

KIA는 2021년 정규시즌을 9위로 마치며 고전했지만 신인 장민기의 활약으로 위안을 삼을 수 있었다. 장민기는 2022년 빠르게 상무에 입대했고 2023년 전역 이후 마무리캠프에 참가해 2024시즌을 기약했다. 

그러나 무릎 부상이 찾아오면서 시련이 시작됐다. 결국 수술대에 오른 장민기는 2024시즌을 통째로 날려야 했고 지난해 마운드로 돌아왔으나 예전의 퍼포먼스를 회복하지 못했다. 올해 재기를 노렸으나 1군은 물론 퓨처스리그에서도 등판하지 못했다. 끝내 장민기는 KIA의 재계약 불가 대상자 명단에 포함됐고 그렇게 KIA를 떠나게 됐다.

이제 25세의 한창 젊은 나이인 그는 인생의 새로운 출발선에 선다. 비록 부상과 수술 여파로 야구 인생의 꽃을 피우지 못했으나 '제 2의 인생'은 어떤 결과가 기다리고 있을지 모른다.