[스포티비뉴스=신인섭 기자] 트로피 개수에서 압도적인 차이를 보인다. 그만큼 더욱 경험이 많은 토마스 뮐러가 추가 트로피를 노린다.

LAFC는 23일 오전 11시 30분(한국시간) 캐나다 벤쿠버에 위치한 BC 플레이스에서 열리는 2025 미국메이저리그사커(MLS)컵 플레이오프 2라운드(8강)에서 벤쿠버 화이트캡스와 격돌한다.

맞대결을 앞두고 벌써부터 긴장감이 고조되고 있다. 우선 두 팀의 격전에서 가장 주목 받는 선수는 바로 손흥민과 뮐러다. 지난여름 함께 유럽 생활을 마무리하고 MLS로 무대를 옮기면서 선수 생활 황혼기를 보내고 있다. 

완벽 적응한 것 역시 공통점이다. 먼저 손흥민은 LAFC 이적 이후 센세이셔널한 퍼포먼스를 보여주는 중. 리그와 플레이오프 12경기를 치러 10골 4도움을 올리고 있다. 뮐러 역시 자신이 왜 오랜 기간 뮌헨의 주전으로 활약했는지 증명했다. 9경기에서 8골 3도움을 터뜨렸다.

이에 경기를 앞두고 MLS 사무국은 뮐러와 인터뷰를 진행했다. MLS 사무국은 "2019년 이후 MLS컵과 서포터스 실드를 두 차례나 들어 올린 LAFC라는 강팀이, 리그 첫 우승을 노리는 밴쿠버와 맞붙는다"라고 소개했다.

이어 "스타일 차이도 뚜렷하다. 손흥민과 드니 부앙가를 앞세워 빠른 역습에 특화된 LAFC, 그리고 점유 기반으로 찬스를 만들어가는 밴쿠버. 그러나 가장 큰 스토리는 결국 팀을 대표하는 두 거물급 스타, 밴쿠버의 뮐러와 LAFC의 손흥민이다"라고 덧붙였다.

뮐러는 "여러분도 알다시피, 이런 경기에서는 항상 스타 플레이어들이 주목을 받는다. 우상들, 큰 이름들, 그런 것들이 중심이 된다"라며 "팬들은 선수들 뒤에 있는 사람 자체를 느끼고 싶어 한다. 선수 입장에선 팀 대 팀의 경기라고 생각하겠지만, '손흥민vs나'라는 시선이 생기는 것도 이해한다"라고 밝혔다.

아울러 "긴장감이 조금 올라가긴 했다. 그걸 긍정적으로 유지하려고 하지만, 당연히 어느 정도는 신경이 쓰인다. 하지만 이런 긴장감은 좋은 것이다. 경기의 가치가 얼마나 큰지 알려주는 신호니까 말이다. 우리뿐만 아니라 가족, 팬, 도시 전체에게도 동일하다"라고 첨언했다.

손흥민과 뮐러가 만나는 것은 이번이 10번째다. 상대 전적 기준 뮐러가 6승 1패 2무로 앞서지만, 손흥민의 그 1승은 굉장히 임팩트가 강했다. 2018 러시아 월드컵 조별리그에서 한국이 독일을 2-0으로 격파했던 바로 그 경기다.

뮐러 역시 손흥민의 파괴력을 알고 있었다. 그는 "이런 스타일의 경기를 좋아한다. 하지만 결국 중요한 건 경기장 안에서 집중하는 것이다. 밖에서는 여러 이야기가 오가지만, 나도 그런 분위기도 즐기는 편이다"라고 전했다.

또 "하지만 휘슬이 울리는 순간, 본인의 경기를 하는 거다. 제가 잘하는 위치를 잡는 데 집중해야 하고, 손흥민이 슈팅 기회를 잡지 못하게 하는 것도 중요하다"라고 강조했다.

뮐러는 손흥민과 비교했을 때 커리어 기간 들어올린 트로피 횟수에서 큰 차이를 보인다. 지난 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 우승을 들어올린 손흥민에 비해 뮐러는 분데스리가 우승 13회, DFB-포칼 우승 6회, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승 2회 등 35차례 정상에 오른 바 있다.

뮐러의 욕심은 끝이 없었다. "내 커리어 히스토리를 보면...결승에서 인터 마이애미를 만나고 싶다는 마음이 생긴다"라고 솔직하게 말한 뮐러는 "메시가 이렇게 오랫동안, 꾸준하게 최고 레벨을 유지하는 걸 보면 정말 믿기 어려울 정도다. 정말 존경한다"고 언급했다.

물론 손흥민을 먼저 넘어서야 한다. 손흥민 역시 벤쿠버와의 격전을 앞두고 LAFC 공식 채널과의 인터뷰를 통해 "날 원하는 팀에서 뛰고 싶었다. LAFC에서 그걸 느꼈다. 걱정할 필요없다. 날 최대한 밀어붙이겠다. 팬과 구단을 위해 선을 넘어야 한다면 그렇게 할 것"이라며 당찬 각오를 밝혔다.