[스포티비뉴스=조용운 기자] 2026 북중미 월드컵을 향한 홍명보호의 유럽 원정 평가전 장소가 확정됐다. 무대는 잉글랜드 리그2(4부) 소속 밀턴 케인즈 돈스의 홈구장 스타디움 MK다. 

MK돈스는 3일(이하 한국시간) 홈페이지를 통해 “오는 28일 오후 11시 대한민국과 코트디부아르가 격돌할 경기장으로 스타디움 MK가 결정됐다”고 공식 발표했다.

스타디움 MK는 국제전 경험이 풍부한 경기장이다. 2018년 브라질-카메룬 평가전과 2022년 여자 유럽축구선수권대회(여자 유로) 일부 경기를 성공적으로 치르며 운영 역량을 입증했다. 닐 하트 MK 돈스 CEO는 “수준 높은 국제 경기를 개최하게 돼 영광이다. 양국 선수단과 팬들에게 최고의 경험을 제공하고 밀턴 케인즈를 세계에 알리겠다”고 밝혔다.

이번 경기는 한국이 홈팀 자격으로 나선다. 구단은 손흥민(로스앤젤레스FC), 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨)를 전면에 내세운 홍보 포스터를 제작해 분위기를 띄웠다. 티켓 가격은 15파운드(약 3만 원)부터 시작한다.

코트디부아르전은 홍명보호의 3월 첫 평가전이다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 37위의 강호로 북중미 월드컵 아프리카 예선 F조 1위를 차지하며 본선행을 조기 확정했다. 본선에서는 독일, 에콰도르와 함께 E조에 편성됐다. 최근 아프리카 네이션스컵 8강 탈락으로 기세가 다소 꺾였지만, 아마드 디알로(맨체스터 유나이티드), 에반 은디카(AS로마) 등 유럽 빅리그 주전급 자원을 보유해 전력상 만만치 않은 상대다.

홍명보 감독의 선택은 전략적이다. 월드컵 조별리그 3차전 상대인 남아프리카공화국을 염두에 둔 맞춤형 리허설 성격이 짙다. 아프리카 특유의 탄력과 피지컬을 갖춘 코트디부아르를 상대로 수비 조직력과 세트피스 대응을 점검하겠다는 계산이다.

양 팀의 맞대결은 16년 만이다. 2010년 3월 런던에서 열린 평가전에서는 한국이 이동국, 곽태휘의 득점으로 2-0 승리를 거둔 바 있다.

홍명보 감독은 조용히 월드컵 작업이 한창이다. 지난달 멕시코 과달라하라의 클럽 데포르티보 과달라하라 훈련장인 치바스 베르데 바예를 베이스캠프로 낙점했다. 

한국은 본선 조 추첨에서 A조에 편성돼 멕시코에서 조별리그 3경기를 모두 치른다. 해발 약 1570m 고지대인 과달라하라에서 1·2차전을 소화한 뒤, 북동부 몬테레이로 이동해 3차전을 치르는 일정이다. 홍명보 감독은 “훈련 환경, 회복, 고지대 적응, 이동 거리까지 종합적으로 고려했다”고 밝힌 바 있다. 

이제는 전술 완성도를 끌어올릴 단계다. 대표팀은 코트디부아르전 이후 오스트리아 빈으로 이동해 4월 1일 오전 3시 45분 오스트리아와 두 번째 평가전을 치른다. 북중미로 향하는 로드맵이 점차 구체화되고 있다.