[스포티비뉴스=박승환 기자] "이보다 좋을 수 없었다"

'MLB.com'은 18일(한국시간) 월드베이스볼클래식(WBC) 일정을 마치고 디트로이트 타이거즈로 복귀한 자마이 존스와 인터뷰를 전했다.

'한국계' 존스는 지난 2015년 메이저리그 신인드래프트 2라운드 전체 70순위로 LA 에인절스의 지명을 받았다. 그리고 2020년 처음 빅리그에 입성했으나, 에인절스는 물론 볼티모어 오리올스, 밀워키 브루어스, 뉴욕 양키스에서는 이렇다 할 결과를 남기지 못했다. 그런데 지난해 디트로이트에서 존스는 완전히 달라졌다.

존스는 지난해 72경기 밖에 나서지 못했으나, 37안타 7홈런 23타점 21득점 타율 0.287 OPS 0.937로 매우 인상적인 활약을 펼쳤고, 이에 KBO 전력강화위원회는 존스의 WBC 합류를 성사시켰다. 그리고 존스는 5경기에서 5안타 1홈런 2타점 타율 0.238 OPS 0.702를 기록하며, 17년 만에 한국 대표팀이 8강 무대를 밟는데 힘을 보탰다.

한국 대표팀에서 치른 WBC는 어땠을까. 'MLB.com'과 인터뷰에서 존스는 "내 인생에서, 야구를 넘어서서도 최고의 순간들이었다"며 "인간적으로 더 성장한 느낌"이라고 활짝 웃었다.

그러면서 미국에서 뛰고 있는 외국인 선수들의 고충도 알게 됐다고. 존스는 "라커룸에서 언어가 통하지 않는 입장이 되어보니, 영어를 못하는 라틴 선수들이 미국에서 겪는 어려움을 이해하게 됐다. 아무리 통역을 해도 전달 과정에서 일부 의미가 사라질 수 있다는 걸 느꼈다"고.

그래도 이 기회를 통해 한국 선수들과 많이 가까워졌다. 특히 존스는 이정후와 꽤 친해진 모양새. 'MLB.com'은 "샌프란시스코 자이언츠 외야수 이정후와 친해진 것도 기억에 남는다. 이정후는 존스의 독특한 악수 인사를 따라 해보고 싶어 했다"고 전했다.

존스는 "이전에 이야기를 나눈 적이 있는데, 내가 그런 인사를 하는 걸 보고 관심을 보이더라. 한국 문화에서는 그런 게 흔하지 않아서, 서로 웃으면서 '우리도 하나 만들자'고 했다. 사실 그게 조금 긴장됐던 부분이기도 했다"고 미소를 지었다.

존스는 일본에서 야구를 한 것도 기뻐했다. "정말 아름다운 나라였고, 놀라운 곳이었다. 한 번쯤은 꼭 가봐야 한다고 말하고 싶다"며 "(야구장은) 정말 즐거운 환경이었다. 9이닝 내내 관중들이 계속 응원을 한다. 점수나 상황과 상관없이, 10점 차로 이기고 있든 지고 있든, 투수가 아웃 하나를 잡으면 관중이 폭발적으로 반응한다. 그게 정말 멋졌다"고 설명했다.

끝으로 존스는 WBC 경험에 대해 "솔직히 기대를 뛰어넘었다. 이런 대회에서 느끼는 감정을 미리 준비할 수는 없는 것 같다. 나도 전혀 준비되지 않았지만, 개인적으로 가족에게도 최고의 경험이었다"며 "매우 감정적인 시간이었고, 정말 감사하게 생각한다"고 힘주어 말했다.