전북 현대는 지난 7일 울산 현대전에서 무승부로 K리그1(클래식) 우승을 확정했다. 마냥 축제 분위기인 것은 아니다. 최강희 감독의 이적설이 불거졌기 때문이다. 중국 쪽에서 강력한 러브콜이 있는 것으로 알려졌고, 최 감독 본인도 그 제의는 사실이라고 인정하기도 했다. 하지만 정확한 결정은 재려지지 않은 상황이라며 조심스러워했다.
전북 현대는 20일 '전주성' 전주월드컵경기장에서 열린 2018시즌 KEB하나은행 K리그1(클래식) 33라운드에서 인천 유나이티드와 경기에서 3-2로 이기며 우승을 자축했다. 경기를 마친 뒤 전북은 우승 세리머니로 팬들과 우승의 기쁨을 나눴다.
K리그 우승으로 트로피를 든 최 감독은 본격적으로 구단과 거취 논의를 나눌 계획이라고 밝혔다. 당초 인천전 직후 거취를 알릴 것으로 알려졌지만 최 감독은 와전된 것이라고 설명했다. 최 감독은 인천전을 마친 뒤 "중요한 경기를 마무리했으니 단장님과 이야기해 매듭짓도록 하겠다"고 말했다.
내부적인 요인을 이적의 주된 원인으로 꼽았다. 중국 측에서 나온 거액의 제안에 흔들린 것은 아니라는 설명. 최 감독은 "팀이 나로 인해 정체되고 선수들이나 팬들이 식상해할까봐 두려웠다. 팬들을 위해 좋은 경기를 하려고 스스로를 채찍질했다. 하지만 우리가 4-0, 5-0으로 이겨도 당연하고, 패하면 그게 뉴스가 된다. 힘들고 어렵다"고 설명했다.
이어 "팀을 지켜야 한다는 생각이 있었고 아름다운 퇴장을 하고 싶었다"면서도 "주변 환경이 쉽지 않게 되니 고민된다"고 설명했다.
최 감독은 전북에 2005년 부임한 이래 줄곧 팀을 이끌었다. 한국 축구 대표팀을 맡기도 했지만 팀은 감독대행 체제로 운영됐다. 전북은 우승을 거두고도 고민에 빠지게 됐다.