[스포티비뉴스=장하준 기자] 끝내 원했던 목표를 이루는 데 성공했다. 축구 팬들은 떠날 이에게 비판 대신 박수를 보내며 작별을 고했다.

이민성 감독이 이끄는 한국 아시안게임 대표팀은 지난 3일 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 결승에서 일본을 1-0으로 꺾으며 금메달을 차지했다. 이로써 한국은 전후무후한 아시안게임 남자 축구 부문 4연패를 달성했고, 23세 이하 레벨에서 아시아 최강자임을 입증했다. 동시에 아시안게임에 출전한 23명의 선수 중 20명이 병역 특례를 받으며 군 입대 대신 예술체육요원으로 현역 복무를 대신하게 된다.

사실 대표팀의 금메달을 향한 여정은 순탄치 않았다. 대회 전부터 이민성 감독을 향한 비판 여론이 강하게 들끓었다. 작년 5월 지휘봉을 잡은 이민성 감독은 꾸준히 아쉬운 성적을 거두며 팬들에 불안감을 안겼다. 특히 올해 있었던 23세 이하(U-23) 아시안컵에서 연일 졸전을 거듭하며 4위에 머물렀다. 덕분에 축구 팬들은 2026 북중미 월드컵을 망쳤던 홍명보 전 감독보다 더 큰 재앙을 불러올 것이라는 우려를 표했다. 

이 같은 축구 팬들의 비난이 쏟아지자, 대한축구협회는 아시안게임까지만 이민성 감독과 동행할 것이라는 뜻을 밝혔다. 자연스레 이민성 감독은 아시안게임 직후, 자동으로 지휘봉을 내려놓게 됐다.

이후 대회에서도 시원한 경기력이 쉽게 나오지 않았다. 이민성 감독의 전술적 능력은 꾸준히 도마 위에 올랐고, 유럽파들이 대거 가세한 덕분에 체급으로 소위 '찍어누른다'라는 지적이 잇따랐다. 이영표 해설위원도 "이민성 감독의 전술이 뭔지 모르겠다"라며 공개적으로 비판한 바 있다. 

하지만 이민성 감독은 외부의 우려 섞인 시선을 신경쓰지 않고 오직 결과만 바라봤다. 그 결과 끝내 선수들에게 금메달과 군 면제라는 병역 혜택을 선물했다. 금메달 직후 다양한 영상을 확인하면, 선수단은 이민성 감독에게 연신 감사의 뜻을 전했다. 그를 향한 선수단의 신뢰가 굳건했다는 점을 알 수 있는 대목이다. 

금메달이 확정되자, 팬들의 불신 가득했던 여론도 어느 정도 돌아섰다. 일부 팬들은 "결과를 내고 떠나는 사람의 등에 욕을 하지는 못하겠다"라며 이민성 감독에게 박수를 보냈다. 더불어 이민성 감독의 임기 종료에 만족감을 드러내기도 했다.