[스포티비뉴스=박대현 기자] 금메달을 목에 건 뒤 나온 "군대 안 갑니다" 한마디의 후폭풍이 거세다.

2026 아이치·나고야 아시안게임에서 금메달을 획득한 남자 축구대표팀 일부 선수들의 '병역 혜택 발언'이 논란을 일으킨 가운데 정부가 예술·체육요원 병역특례 제도를 본격적으로 들여다보겠다는 뜻을 밝혔다.

문화체육관광부는 종합적인 개선책 마련을 예고했고 국방부는 한발 더 나아가 "궁극적으로는 폐지가 목표"라는 입장까지 내놨다.

선수들의 몇몇 발언으로 촉발된 논란이 현행 병역특례 제도 자체를 흔드는 문제로 번지는 모양새다.

최휘영 문화체육관광부 장관은 7일 국회 문화체육관광위원회 국정감사에서 예술·체육요원 제도 개선과 관련해 "체육계와 예술계 의견을 수렴하고 국방부, 병무청과 협의해 종합적인 대책을 강구하겠다"고 밝혔다.

현행 병역법 시행령에 따르면 올림픽에서 3위 이상에 입상하거나 아시안게임에서 금메달을 획득한 선수는 예술·체육요원으로 편입될 수 있다.

이번 아이치·나고야 아시안게임을 계기로 이 제도가 다시 뜨거운 감자로 떠올랐다.

발단은 남자 축구대표팀 일부 선수들의 언행이었다.

주장 이기혁(강원)은 금메달 획득 뒤 방송 인터뷰에서 "군대 안 갑니다"라고 말하며 활짝 웃은 채 메달을 들어 보였다.

양민혁(베스테를로)은 더욱 직접적이었다.

그는 우승 뒤 "메달이나 트로피는 중요하지 않다고 생각했다. 군 면제라는 보상이 있으니까 그거 하나만 보고 경기를 했던 것 같다"고 말했다.

뉴캐슬 유나이티드 소속 박승수는 금메달을 목에 건 뒤 '전역모'를 착용한 사진을 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 올렸다.

축하받아야 할 금메달이었지만 이들의 언행을 둘러싸고 비판 여론이 일었다.

논란은 결국 국정감사장까지 번졌다.

더불어민주당 조계원 의원은 이날 문체부 국정감사에서 해당 선수들의 사례를 언급하며 청년 세대가 느끼는 병역의 공정성 문제를 제기했다.

혜택이 일부 종목에 편중됐다는 점도 짚었다.

조 의원에 따르면 이번 대회에서 병역 혜택 대상이 된 선수는 총 43명이다. 이 가운데 축구와 야구 선수가 36명에 달한다.

세계선수권대회에서 정상에 오른 선수에게는 같은 혜택이 주어지지 않는 현행 기준도 도마 위에 올랐다.

조 의원은 특정 대회에서 한 차례 성적을 거두는 방식 대신 국제대회 성적을 누적 평가하는 '포인트제' 도입을 대안 가운데 하나로 제시했다.

그는 "본인들이 누적적으로 기여한 것에 근거해서 혜택을 받을 수 있도록 개선해 나가야 하지 않겠느냐"고 물었다.

최 장관 역시 제도를 둘러싼 사회적 인식이 과거와 달라졌다는 점을 인정했다.

그는 "예술·체육요원 병역특례 제도가 우수한 기량을 갖춘 선수와 예술인들의 기량을 유지하고 발전시키는 데 기여한 것은 사실"이라면서도 "시대상에 따라 병역에 대한 개념과 공정에 대한 가치가 많이 바뀐 것 같다"고 말했다.

이어 "국민적으로 문제가 제기되고 있기 때문에 체육계와 예술계 의견을 수렴하고 국방부, 병무청과 협의해서 종합적인 대책을 다시 한번 강구하도록 하겠다"고 덧붙였다.

선수들이 군 복무 기간에도 경기력을 유지할 수 있도록 국군체육부대(상무)를 보다 적극적으로 활용해야 한다는 제안에도 공감을 나타냈다.

국방부의 입장은 더욱 강했다.

강신철 국방부 장관은 같은 날 국회 국방위원회 국정감사에서 예술·체육 분야 병역특례 제도에 대해 "병역특례를 점진적으로 축소해서 궁극적으로는 폐지하는 것이 국방부의 목표"라고 밝혔다.

이번 아시안게임에서 불거진 축구대표팀 선수들의 언행에 대해서도 직접 입장을 내놨다.

강 장관은 "신성한 국방의 의무를 폄하하는 것에 대해서 심히 유감스럽게 생각했다"고 말했다.

일부 선수들의 말과 행동으로 시작된 논란이 문체부의 제도 개선 검토에 이어 국방부의 '점진적 축소·궁극적 폐지' 방침까지 끌어낸 셈이다.

이런 가운데 과거 아시안게임에서 금메달을 획득한 손흥민(LAFC)과 이강인(아틀레티코 마드리드)의 발언도 다시 주목받고 있다.

두 선수 역시 아시안게임 우승으로 병역 혜택을 받았지만 이를 대하는 표현에는 차이가 있었다.

이강인은 2023 항저우 아시안게임에서 황선홍호의 일원으로 금메달을 목에 걸었다.

당시 파리 생제르맹 소속이던 그는 우승 뒤 병역 혜택과 관련한 질문을 받자 "사실 병역이 그렇게 큰 부담은 아니었다"고 말했다.

이어 "앞으로 선수 생활을 하는 데 더 편해진 것은 맞지만 대한민국 남자라면 누구나 해야 하는 것인 만큼 따로 특별한 생각은 없다"고 조심스럽게 답했다.

오히려 태극마크를 달고 처음 정상에 올랐다는 데 의미를 뒀다.

이강인은 "대한민국을 대표해서 뛴 경기에서 처음 우승해 저에게 더 특별하고 좋은 경험이 됐다. 앞으로 잊지 못할 것 같다"고 돌아봤다.

2018 자카르타·팔렘방 아시안게임에서 금메달을 목에 건 손흥민 역시 비슷했다.

당시 병역특례에 관한 질문이 나오자 손흥민은 개인적인 혜택보다 대표팀의 목표를 먼저 언급했다.

그는 "사실 그런 것보다 여기는 우승하러 간 대회였다. 우승을 항상 목표로 했고 선수들에게도 그것을 가장 먼저 이야기했던 것 같다"고 밝혔다.

손흥민과 이강인 모두 아시안게임 금메달로 병역 혜택을 받았다.

다만 공개석상에서는 개인이 얻게 된 혜택보다 태극마크를 달고 동료들과 정상에 오른 의미에 무게를 뒀다.

이번 대회 일부 후배 선수들의 발언이 논란을 빚으면서 수년 전 두 사람의 인터뷰가 다시 회자되는 이유다.

아시안게임 금메달은 그대로인데 이를 둘러싼 사회적 분위기는 크게 달라졌다.

더욱이 논쟁의 범위는 이제 몇몇 선수의 '말실수'를 넘어섰다.

올림픽 메달과 아시안게임 금메달이라는 특정 성적을 기준으로 병역 혜택을 부여하는 현행 제도가 지금도 적절한지, 특정 종목에 혜택이 집중되는 구조는 합리적인지, 선수 경력을 고려하면서 병역의 공정성까지 확보할 방법은 무엇인지가 동시에 논의 테이블에 올랐다.

문체부가 종합대책 마련을 예고한 가운데 국방부에서는 '궁극적 폐지'라는 표현까지 등장했다.

금메달 직후 나온 "군대 안 갑니다"라는 한마디로 거세진 파장이 한국 스포츠의 오랜 논쟁거리인 병역특례 제도를 어디까지 바꿔놓을지 관심이 집중되고 있다.