[스포티비뉴스=신인섭 기자] 손흥민의 프리미어리그 득점왕 등극을 돕기 위해 자신의 득점 기회까지 양보하려 했던 동료가 돌아왔다. 데얀 쿨루셉스키가 무려 526일에 걸친 부상 악몽을 끝내고 토트넘 홋스퍼 유니폼을 입고 그라운드를 밟았다.

토트넘은 20일(한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2026-27시즌 잉글랜드 프리미어리그(PL) 7라운드에서 코번트리 시티를 3-1로 제압했다. 개막 후 6경기 연속 무승에 그쳤던 토트넘은 7경기 만에 첫 승을 신고하며 승점 6점으로 16위에 올랐다.

이날 승리만큼이나 반가운 소식이 있었다. 오랫동안 부상으로 전력에서 이탈했던 쿨루셉스키가 마침내 복귀전을 치른 것.

영국 매체 '더 선'은 20일 "데얀 쿨루셉스키가 526일에 걸친 부상 악몽을 끝내고 복귀하자 열광적인 환영을 받았다. 그는 코번트리전 후반 87분 교체 투입됐으며, 수만 명의 홈 팬들이 뜨거운 응원을 보냈다"고 보도했다.

이어 "쿨루셉스키가 오마르 마르무시와 손을 맞잡고 그라운드에 들어서자 관중석에서 귀가 먹먹할 정도의 함성이 터져 나왔다"고 당시 분위기를 전했다.

쿨루셉스키가 마지막으로 공식 경기에 나선 것은 지난해 5월 11일 크리스털 팰리스전이었다. 당시 심각한 무릎 부상을 당했고, 연골까지 손상되면서 수술대에 올랐다.

회복 과정도 순탄치 않았다. 겨울에는 합병증을 치료하기 위해 두 번째 수술까지 받아야 했다. 재활 기간이 길어지면서 결국 지난 시즌을 통째로 날렸다.

쿨루셉스키는 국내 축구 팬들에게도 익숙한 선수다. 특히 손흥민이 아시아 선수 최초로 프리미어리그 득점왕에 올랐던 2021-22시즌 최종전에서 보여준 행동은 지금까지도 회자된다.

당시 토트넘은 노리치 시티를 5-0으로 완파했다. 손흥민은 멀티골을 터뜨리며 시즌 23골을 기록했고, 모하메드 살라(리버풀)와 함께 공동 득점왕에 올랐다.

쿨루셉스키 역시 이날 2골을 터뜨리며 맹활약했다. 그러나 더 화제가 됐던 장면은 후반 17분경 나왔다.

쿨루셉스키는 상대 골키퍼까지 제치며 사실상 빈 골문을 마주했다. 직접 슈팅하면 득점할 수 있는 상황이었다. 하지만 손흥민이 득점왕 경쟁을 펼치고 있다는 사실을 떠올린 그는 슈팅 대신 패스를 선택했다.

결과는 아쉬웠다. 쿨루셉스키의 패스가 제대로 연결되지 않았고, 상대 수비수가 골라인 부근에서 공을 걷어냈다. 자신의 득점 기회까지 놓친 셈이었다.

쿨루셉스키는 이후 팟캐스트를 통해 당시 상황을 직접 설명했다. 그는 "손흥민이 보였다. 손흥민은 내게 패스를 달라고 했다. 득점왕이 되기 위해 한 골이 더 필요했다. 경기 전부터 우리 모두 손흥민에게 패스해야 한다고 이야기했다"고 밝혔다.

이어 "나는 '데얀, 골은 잊어버리고 손흥민을 도와야 한다'고 생각했다. 그런데 패스하는 순간 발이 걸리면서 공이 제대로 전달되지 않았다"고 털어놨다.

다행히 손흥민은 이후 두 골을 터뜨리며 득점왕에 올랐다. 쿨루셉스키도 자신의 두 번째 골을 기록하며 팀의 대승에 힘을 보탰다.

그렇게 손흥민과 함께 토트넘의 공격을 이끌었던 쿨루셉스키는 긴 부상과 재활 끝에 다시 그라운드로 돌아왔다.

로베르토 데 제르비 감독 역시 복귀를 반겼다. 그는 경기 전 "의료진이 출전해도 좋다는 승인을 내렸다. 그는 정말 많은 고통을 겪었다"며 "내가 복귀 소식을 전하자 얼굴에 커다란 미소가 번졌다"고 전했다.

복귀전에서 토트넘은 제임스 매디슨의 선제골과 마르무시의 결승골, 벤 데이비스의 추가골을 묶어 3-1로 승리했다. 쿨루셉스키는 후반 막판 교체 투입돼 짧지만 의미 있는 시간을 소화했다. 쿨루셉스키는 조금씩 폼을 끌어올리며 풀타임을 소화할 때까지 분투할 계획이다.