JYP엔터테인먼트(이하 JYP)와 일본 최대 음반사 소니뮤직은 12일 오후 한일 양국 온라인 기자회견을 통해 '니지 프로젝트' 시즌2 개최를 발표했다. 

JYP 수장 박진영과 소니뮤직 무라마츠 슌스케 대표는 2019년 2월 일본 도쿄 소니뮤직 본사에서 '니지 프로젝트' 출발을 알리는 업무 협약식 및 기자회견을 연 바 있다. 양측의 협업을 통해 탄생, 지난해 12월 정식 데뷔한 니쥬가 각종 신기록 행진을 이어가며 최고 인기를 누리고 있는 가운데, 이번에는 새 보이그룹 발굴을 위해 다시 한 번 공동 프로젝트를 시작한다. 

이날 기자회견에 따르면 '니지 프로젝트' 시즌2는 일본 삿포로, 센다이, 도쿄, 나고야, 고베, 히로시마, 후쿠오카, 오키나와 8개 도시와 미국 로스앤젤레스, 뉴욕 그리고 서울까지 총 11개 도시에서 오디션이 개최된다.

심사에는 보컬, 댄스, 모델, 랩 외에 작사, 작곡 부문이 추가됐다. 박진영은 시즌1과 마찬가지로 새 인재 발굴을 위해 각 글로벌 오디션 개최 도시를 직접 방문할 예정이다. 

'니지 프로젝트' 시즌2는 13일부터 접수를 시작해 11월부터 12월까지 오디션을 실시한다. 2022년 12월 데뷔 멤버를 발표한 뒤 2023년 3월 정식 데뷔, JYP 소속 가수로 활동한다. 오디션 지원 대상은 2023년 3월 중학교 졸업 예정부터 각지 오디션 마감 시점 기준 만 22세까지의 남성이며, 국적을 불문하고 간단한 일본어 구사가 가능하면 지원할 수 있다. 특정 연예 기획사, 음반사, 음악출판사 등에 소속되지 않은 참가자를 대상으로 한다.

니쥬의 선발 과정을 담은 오디션 프로그램은 일본 지상파 니혼테레비(NTV)와 동영상 플랫폼 후루를 통해 방영돼 인기를 모았다. 박진영은 "시즌2 역시 내년 하반기 미디어를 통해 여러분을 찾아갈 예정"이라고 밝혔다. 

새 보이그룹 멤버 발굴을 시작하는 박진영은 "2년 전 걱정을 안고 '니지 프로젝트'를 처음 발표할 때가 생각나는데 이렇게 시즌 2를 발표하게 돼 기쁘다. 상상도 못했던 성원을 보내주셔서 놀랐고 지금도 믿어지지 않는다"면서 "특히 '니지 프로젝트' 방송 후 아직 한 번도 일본에 가보지 않아 더욱 실감이 안 나고 제가 일본서 유명해졌다고 하는데 그것도 사실인지 매우 궁금하다"고 했다. 

무라마츠 슌스케 대표는 "'니지 프로젝트'의 총괄 프로듀서이자 최고 파트너인 박진영과 시즌1을 함께했다. 어렵고 힘든 상황에서도 '니지 프로젝트'를 통해 조금이나마 꿈과 희망을 전해 드릴 수 있던 점에 대해 뿌듯하게 생각한다"면서 "특히 박진영 지도 아래 트레이닝을 받을 수 있는 데 대해 참가자 및 부모님들이 안심하고 참여하실 수 있는 것이 이 오디션의 포인트다. 이번에는 보이즈 오디션으로 시즌 1과 다른 새로운 스토리를 보여드리리라 기대한다"고 밝혔다.

기자회견에는 니쥬 멤버들도 등장해 의미를 더했다. 리마는 "'니지 프로젝트'는 참가자들 모두가 서로 협력해 가며 성장하는 부분이 하나의 매력이라고 생각한다", 미이히는 "자신감을 잃을 뻔한 적도 있지만, 박진영 PD님이 말씀해 주신 것처럼 어떤 때라도 자신의 특별함을 믿고 노력했다. 그래서 늘 자신을 믿는 것을 잊지 말았으면 한다"고 예비 출연자들에게 힘찬 응원을 보냈다. 

'니지 프로젝트' 시즌1을 통해 탄생한 니쥬는 일본 현지에서 각종 신기록 행진을 이어가며 최고 걸그룹으로 자리매김했다. 박진영이 만든 프리 데뷔곡 '메이크 유 해피'는 여성 아티스트 최초 오리콘 디지털 랭킹 3개 부문 동시 1위, 뮤직비디오 유튜브 2억 뷰, 스트리밍 누계 2억 건 돌파 등을 기록했다.

또한 정식 데뷔 싱글 '스텝 앤드 어 스텝'은 올해 1월 일본 레코드 협회로부터 플래티넘 음반(25만 장 이상의 출하량을 기록한 작품) 인증을 획득했고, 오리콘 일간, 주간 싱글 차트 석권은 물론 발매 4주 만에 주간 차트 정상에 재등극하는 저력을 뽐냇다. 

또한 발매 첫 주에만 31만 1719포인트를 돌파해 '여성 가수 데뷔 앨범 기준 역대 2위'라는 진기록을 세웠고, 지난해 연말에는 '일본 레코드 대상' 특별상을 수상하고, 정식 데뷔 후 단 29일 만에 일본의 대표 연말 특집 프로그램 '홍백가합전'에 입성하는 등 신드롬급 인기와 존재감을 증명했다.