[스포티비뉴스=정서희 기자] 각 방송사가 연애 리얼리티 프로그램을 우후죽순 쏟아내고 있다. 데이팅 프로그램의 원조 격이라 불리는 '하트시그널'도 최근 출연자를 모집하며 새 시즌을 단장 중이다. 그러나 연애 예능 레드오션 사이에서 하트 시그널을 포착한다는 명목의 낭만 가득한 감성팔이가 여전히 통할지는 의문이다.

최근 채널A는 '하트시그널' 시즌4의 출연자 모집 티저 영상을 공개했다. '특별한 사람을 만나는 곳' '같이 먹고, 이야기하고, 같이 웃고, 그러다 문득 설렘이 찾아온다'는 문구로 시즌4의 시작을 알렸다.

2017년 첫 방영된 '하트시그널'은 벌써 네 번째 시즌을 맞았다. 시즌1 때만 해도 연애 리얼리티 프로그램이 많지 않았던 터라 일반인 출연자들을 향한 시청자들의 호기심이 컸다. 특히 한 공간에서 남녀가 호감을 쌓아가는 모습을 처음부터 끝까지 지켜볼 수 있다는 점에서 흥미를 이끌었다.

그러나 시즌이 거듭될수록 전작과 차별화 없는 방식이 고루하게 다가왔고, 이는 고스란히 시청률에도 반영됐다. 

시즌1은 시청률 0.7%로 시작해 1.7%로 막을 내렸다. 시즌2에서는 김현우, 오영주, 김도균, 이규빈 등이 주목받으면서 그 효과로 최고 시청률 2.7%를 기록하며 승승장구했지만, 시즌3에서는 1.8%로 하락하며 마무리했다. 명성에 비해 다소 아쉬운 수치다.

여기에 더해 출연자들의 잇단 논란은 몰입과 진정성을 깨트렸고 '논란의 시그널'이라는 불명예까지 얻었다. 제작진들이 일반인 출연자 관리에 실패했다는 평도 나왔다.

시즌1 출연자였던 뮤지컬 배우 강성욱은 방송이 전파를 타던 시기, 부산의 한 주점에서 같이 술을 마시던 여성 종업원 A를 강제 추행했고, 성폭행 혐의로 징역 2년 6개월 실형을 선고 받았다. 

시즌2에서 가장 인기를 끌었던 김현우는 '하트시그널'이 방영 중이던 시기에 음주운전을 했다. 당시 그는 면허취소에 해당하는 혈중알코올농도 0.238%의 상태로 적발됐는데, 심지어 세 번째 음주운전이라는 사실까지 알려지며 사면초가를 맞았다.

시즌3 출연자 역시 순탄하지 않았다. 방영 전부터 이가흔, 천안나의 학교 폭력 의혹이 제기됐고, 김강열은 과거 여성을 폭행해 벌금형을 받은 사실이 알려졌다. 논란에도 제작진은 이들의 출연분을 편집 없이 그대로 방송에 내보냈다.

경쟁력 있는 포맷으로 승부하는 연애 예능이 쏟아지고 있다. 출연자 문제 하나 해결 못한 채 어영부영 시즌3을 마무리한 '하트시그널'이 원조라는 타이틀만 앞세워 재개하는 시즌4로 과연 시청자들의 마음을 흔들 수 있을지 의문이다.