[스포티비뉴스=조용운 기자] 개인상 수상은 물건너갔어도 분명히 '손흥민 열풍'은 느낄 수 있다. 

손흥민(33, 로스앤젤레스FC)이 예상대로 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 올해의 신인상 수상에 실패했다. 하지만 불과 3개월 뛰고 팬투표 2위까지 오른 기록은 손흥민의 영향력을 오히려 더 잘 보여주는 대목이라는 분석이다. 

5일(한국시간) MLS 사무국은 올해의 신인으로 샌디에이고FC의 안드레스 드레이어(27)를 꼽았다. 드레이어는 미디어와 선수 구단 스태프의 투표에서 모두 70% 이상 득표율을 기록하며 압도적인 수상자로 이름을 올렸다. 손흥민은 미디어 7.91%, 선수 7.27%, 구단 스태프 3.7% 등 평균 6.3%의 득표율로 2위에 올랐다. 

MLS 신인상은 프로에 갓 데뷔한 선수들을 대상으로 하는 일반적인 개념과 다소 다르다. 다른 리그에서 프로 경력을 쌓았더라도 MLS 입성 첫해라면 모두 대상자가 된다. 손흥민 역시 토트넘 홋스퍼에서 10년을 뛰는 등 프로 생활만 15년을 했지만, LAFC 유니폼은 지난여름 입었기에 신인상 후보에 포함됐다. 

다만 신인상을 받은 드레이어와 함께 후보에 오른 필립 싱케르나겔(시카고 파이어)과 손흥민은 결이 다르다. 다른 둘은 올해 초부터 한 시즌을 모두 소화한 반면 손흥민은 도중에 합류했다. 활약 기간부터 차이가 크게 나기에 사실 투표 전부터 상당한 격차가 날 것으로 봤다. 

그래도 손흥민의 존재감은 압도적이었다. MLS 10경기만 뛰고도 9골 3도움을 기록하면서 리그의 흐름을 바꿔놓았다. 단순한 공격 포인트를 넘어 유니폼 판매량, 관중 수, 중계 시청률 등 모든 지표에서 손흥민 효과가 뚜렷했다. MLS 사무국은 “리오넬 메시(인터 마이애미)와 손흥민의 합류 이후 리그 시청자 수가 전년 대비 29% 늘었다”며 “두 슈퍼스타가 미국 축구의 판도를 바꿨다”고 밝혔다.

실제 MLS는 손흥민 합류 전까지만 해도 평균 시청자 280만 명에 머물렀지만, 손흥민이 출전한 경기에서는 그 수치가 두 배 가까이 폭등했다. 경기 중계에는 손흥민 전용 카메라가 따로 운영될 정도였다. 흥행의 중심엔 늘 손흥민이 있었다.

유니폼 판매 역시 폭발적이었다. 'USA 투데이'는 “메시가 3년 연속 MLS 유니폼 판매 1위를 지켰고, 손흥민은 불과 10경기 만에 시즌 누적 2위를 기록했다”고 보도했다. MLS 공식 파트너사 ‘파나틱스 네트워크’에 따르면 손흥민은 입단 발표 72시간 만에 판매량 1위에 올랐고, 이는 아시아 선수로는 리그 역사상 최초 사례였다.

손흥민의 스타성과 확실하게 보여준 월드클래스 면모로 막판 뒤집기가 가능할지 관심이 커졌다. 끝내 표심은 압도적 스탯을 쌓은 드레이어에게 쏠렸다. 덴마크 국가대표 출신인 그는 34경기에서 19골 19도움을 올리며 경기당 1개가 넘는 공격 포인트를 기록했다. 손흥민은 32경기 15골 15도움을 올린 싱케르나겔을 제치고 2위에 올랐지만, 드레이어의 수치를 넘기엔 역부족이었다.

이로써 손흥민의 MLS 개인상 2관왕 도전은 무산됐다. 앞서 그는 8월 FC댈러스전에서 넣은 프리킥 골로 ‘2025 MLS 올해의 골’을 수상했다. 당시 팬 투표에서 43.5%의 압도적 지지를 받으며 메시를 제쳤다.

비록 신인상은 놓쳤지만 손흥민의 영향력은 여전하다. 지난 3일 열린 오스틴전 플레이오프 2차전에서 그는 1골 1도움으로 LAFC의 4-1 대승을 이끌었다. 1차전 2-1 승리에 이어 2연승으로 다음 라운드 진출을 확정했다. 전반 21분에는 상대 수비수를 제치고 왼발로 선제골을 터뜨렸고 3분 뒤엔 드니 부앙가의 추가골을 도왔다.

LAFC는 다음 라운드에서 밴쿠버 화이트캡스를 만난다. 상대 팀에는 바이에른 뮌헨의 상징이었던 토마스 뮐러가 있다. 유럽을 주름잡던 손흥민과 뮐러의 매치가 미국 무대에서 성사되면서 팬들의 시선은 다시 손흥민에게 쏠리고 있다.