[스포티비뉴스=박대성 기자] 포르투갈이 월드컵 본선 진출을 확정했지만, 크리스티아누 호날두(40)의 출전은 불투명하다. 자신의 마지막 월드컵·은퇴 시기를 선언한 상황에서 퇴장으로 인한 징계로 대회 초반 출전이 어려울 수 있다.

호날두는 지난 14일(이하 한국시간) 아일랜드와의 2026 북중미 월드컵 유럽예선 F조 경기에서 상대 선수에게 팔꿈치를 휘두르다 비디오 판독(VAR) 끝에 퇴장을 당했다. 전반전에만 두 골을 실점하며 끌려가던 포르투갈은 후반 반격을 노렸지만, 주장이자 에이스인 호날두의 퇴장으로 수적 열세에 놓였고 결국 0-2로 패했다. 당시 승리했다면 본선행을 조기에 확정할 수 있었지만, 호날두의 충돌이 모든 계획을 무너뜨렸다.

포르투갈 매체 ‘아 볼라’는 호날두가 퇴장 직후 경기장을 떠나 대표팀 숙소가 아닌 자택으로 귀가했다며 논란을 전했다. 주장으로서 팀 분위기를 지켜야 할 위치임에도 경기장 안팎에서 무책임한 행동을 보였다는 비판이 이어졌다. 마르티네스 감독은 “호날두는 지금껏 대표팀에서 한 번도 퇴장당한 적이 없는 선수”라며 그를 감쌌지만, 아일랜드의 할그림손 감독은 “명백히 어리석은 행동이었다”고 지적했다.

징계 가능성은 점점 현실로 다가오고 있다. 영국 공영방송 ‘BBC’는 “호날두가 최소 2경기 이상의 출장 정지 징계를 받을 가능성이 크다”고 전하면서 팔꿈치 가격이라는 행동 특성상 징계가 3경기 이상으로 늘어날 수 있다는 전망도 덧붙였다.

FIFA의 징계는 친선전이 아닌 공식 경기에서만 적용되기 때문에, 이번 퇴장에 대한 징계는 내년 월드컵 본선 조별리그에서 발효될 가능성이 높다. 포르투갈이 7회 연속 월드컵 본선에 오르더라도 호날두 없이 조별리그를 시작할 수 있다는 의미다.

포르투갈축구연맹(FPF)은 징계를 완화하기 위해 FIFA에 정식 소명을 준비 중이다. ‘아 볼라’에 따르면 프로엔사 회장은 아일랜드전의 적대적 분위기, 판정의 일관성 부족, 호날두의 A매치 무퇴장 경력 등을 근거로 제시할 계획이다. 

한편 포르투갈은 17일 아르메니아를 9-1로 대파하며 조 1위를 확정했다. 호날두는 징계로 출전하지 못했지만, 브루노 페르난데스와 주앙 네베스가 나란히 해트트릭을 완성하며 쉽게 승리를 가져왔다. 포르투갈은 승점 13(4승 1무 1패)으로 아일랜드(승점 10)를 따돌렸다. 아일랜드는 헝가리를 3-2로 꺾고 플레이오프 진출권을 확보했다.

이제 관심은 호날두의 ‘마지막 월드컵’이 예정대로 펼쳐질 수 있느냐로 모인다. 호날두는 이미 “북중미 월드컵이 마지막 국제대회가 될 것”이라며 은퇴를 시사한 상태다. 그는 “내년이면 41살, 중요한 순간을 맞게 될 것”이라고 말했고, 최근 인터뷰에서도 “1~2년 안에 은퇴하겠다”고 밝힌 바 있다. 통산 953골, 발롱도르 5회, 유로 2016 우승 등 화려한 커리어를 쌓아왔지만 월드컵 정상만큼은 여전히 이루지 못했다.

2006 독일 대회에서 첫 월드컵을 치른 이후 2022 카타르까지 5개 대회를 연속으로 밟은 호날두는 2026 북중미 월드컵에 출전할 경우 남자 선수 최초의 6회 출전이라는 전무후무한 기록을 세운다. 그의 오랜 라이벌 리오넬 메시 역시 6번째 월드컵 출전을 앞두고 있어 두 전설의 마지막 무대가 될 가능성이 크다.

하지만 본선 첫 경기부터 결장할 위험은 호날두에게 치명적이다. 포르투갈이 토너먼트에 오르지 못하거나 조기 탈락할 경우, 호날두는 명단에는 이름을 올리고도 실제 경기장은 밟지 못한 채 국가대표 생활을 마감할 수도 있다. “마지막 월드컵”이라는 그의 선언이 허무하게 끝날 가능성도 배제할 수 없게 된 것이다.

포르투갈은 이미 본선행을 확정했지만, 호날두의 징계 여부는 여전히 불분명하다. 포르투갈축구연맹이 FIFA를 설득해 징계를 최소화할 수 있을지, 아니면 호날두가 자신의 마지막 무대를 벤치에서 맞게 될지 모든 시선이 다가오는 FIFA 징계위원회에 향하고 있다.