[스포티비뉴스=장하준 기자] 토트넘 홋스퍼가 결국 결단을 내렸다. 극심한 성적 부진 속에 토마스 프랭크 감독과의 동행을 조기에 마무리했다. 지난해 여름 기대 속에 지휘봉을 맡겼던 지도자였지만, 약 8개월 만에 지휘봉을 내려놓았다. 

토트넘은 11일(한국시간) 구단 홈페이지를 통해 프랭크 감독의 경질 소식을 발표했다. 구단은 성명에서 프랭크 감독이 팀 발전을 위해 보여준 헌신과 노력을 높이 평가하면서도 현 시점에서 변화가 불가피하다고 설명했다. 부임 당시 미래를 설계할 시간을 충분히 제공하려 했지만, 시즌이 진행될수록 상황이 악화되면서 이사회가 방향 전환을 결정했다는 메시지였다. 감사 인사와 함께 향후 커리어의 성공을 기원한다는 문구도 덧붙였다.

경질의 배경은 분명하다. 토트넘은 프리미어리그 순위표 하단으로 추락했다. 어느새 16위까지 밀려났고, 강등권과의 승점 차도 불과 5점에 그쳤다. 최근 리그 8경기 동안 단 한 번도 승리를 거두지 못했고, 조금 더 넓게 보면 17경기에서 단 2승이라는 초라한 성적표를 받아들었다. 전통적으로 상위권 경쟁을 목표로 삼아온 구단의 기준에서 보면 받아들이기 어려운 결과였다.

결정적인 계기는 뉴캐슬 유나이티드와의 홈 경기였다. 반등이 절실했던 상황에서 1-2 패배를 당했고, 경기 종료 후 경기장에는 거센 야유가 울려 퍼졌다. 현지 언론은 이미 프랭크 감독이 구단 수뇌부의 확고한 신뢰를 얻지 못하고 있다고 분석했다. 

사실 토트넘은 불과 한 시즌 전에도 어려운 시간을 보냈다. 2024-25시즌 리그 38경기에서 22패를 기록하며 승점 38점으로 17위에 머물렀다. 프리미어리그 출범 이후 가장 좋지 않은 성적이었다. 그럼에도 유럽축구연맹 유로파리그 우승이라는 성과를 거두며 오랜 무관을 끊었고, 챔피언스리그 진출권까지 확보했다. 혼란 속에서도 희망의 불씨를 남겼던 셈이다.

이후 구단은 안정적인 재건을 위해 검증된 지도자를 선택했다. 브렌트포드에서 승격과 잔류를 동시에 이끌며 지도력을 인정받았던 프랭크 감독에게 3년 계약을 안겼다. 데이터 기반 운영과 조직적인 전술로 중소 클럽을 경쟁력 있는 팀으로 탈바꿈시킨 경험이 높이 평가됐다. 토트넘 역시 그가 장기 프로젝트를 성공적으로 수행할 적임자라고 판단했다.

하지만 런던에서의 도전은 기대만큼 순조롭지 않았다. 시즌 초반부터 경기력이 흔들렸고, 개막 후 16경기에서 거둔 승리는 6차례에 그쳤다. 특히 11월 일정이 치명적이었다. 북런던 라이벌 아스널에게 1-4 대패를 당하며 팬들의 신뢰가 크게 흔들렸고, 이어진 풀럼전에서도 초반 연속 실점을 허용하며 패배했다. 수비 조직력과 경기 운영 능력 모두 도마 위에 올랐다.

새해가 밝은 뒤에도 반전은 없었다. 브렌트포드와 선덜랜드를 상대로 승점을 나눠 가졌고, 본머스전 패배로 분위기가 더욱 가라앉았다. FA컵에서는 애스턴 빌라에 막혀 일찌감치 탈락했고, 웨스트햄과의 경기에서도 고개를 숙였다. 경기 종료 휘슬이 울릴 때마다 관중석에서 감독을 향한 비판이 쏟아졌다.

물론 긍정적인 순간이 전혀 없었던 것은 아니다. 번리와 맨체스터 시티를 상대로 무승부를 기록하며 저력을 보였고, 챔피언스리그 리그 페이즈를 4위로 마쳐 16강 직행이라는 성과를 만들었다. 그러나 유럽 무대에서의 결과가 리그 흐름을 바꾸지는 못했다. 토트넘에게 가장 시급한 과제는 어디까지나 리그 순위였기 때문이다.

구단은 감독을 지원하기 위해 아낌없이 투자했다. 사비 시몬스와 모하메드 쿠두스 영입에만 1억 파운드가 넘는 거액을 투입했고, 주앙 팔리냐와 랑달 콜로 무아니를 임대로 데려오며 선수층을 강화했다. 전력만 놓고 보면 중위권에 머물 이유가 없다는 평가도 적지 않았다.

하지만 예상치 못한 변수들이 이어졌다. 시즌 개막 직전 핵심 플레이메이커 제임스 매디슨이 전방십자인대 파열이라는 중상을 입으며 전술 구상이 흔들렸다. 공격 전개의 중심축이 사라지자 팀 전체의 창의성이 떨어졌다. 여기에 데얀 쿨루셉스키까지 무릎 문제로 장기 결장하면서 공격 옵션이 크게 줄어들었다.

겨울 이적시장에서 코너 갤러거와 소우자를 영입해 분위기 반전을 노렸지만 이미 무너진 균형을 되돌리기에는 시간이 부족했다. 결과적으로 막대한 투자에도 불구하고 성적이 따라오지 않자 경영진의 인내심이 한계에 도달했다.

현지 매체들은 팬들의 불만이 경질 결정에 적지 않은 영향을 미쳤다고 분석한다. 경기력 저하와 순위 하락이 반복되면서 감독 교체 요구가 점점 커졌고, 구단 역시 여론을 외면하기 어려웠다. 시즌 중반을 넘어선 시점에서 더 늦기 전에 변화를 줘야 한다는 판단이 내려졌다.

한편 프랭크 감독의 후임 후보로는 최근 올랭피크 마르세유에서 경질된 로베르토 데 제르비 감독이 급부상했다.