[스포티비스타=장우영 기자] 배우 진세연(22)이 MBC 50부작 사극 ‘옥중화’의 여주인공으로 캐스팅됐다는 소식은 모두를 어리둥절하게 했다. 2011년 ‘괜찮아 아빠딸’로 데뷔한 진세연에게 뚜렷한 대표작이 없다는 것부터 그가 이영애-한효주를 잇는 이병훈 PD의 신데렐라로는 여러 가지 면에서 부족하다는 평가가 지배적이었다.

진세연도 이를 알고 있었다. 그랬기에 더욱 이를 악물고 ‘옥중화’에 전념했다. 8개월 동안 옥녀로 ‘옥중화’를 이끈 진세연은 지난 14일 서울 용산구 한남동 한 카페에서 진행된 스포티비스타와 인터뷰에서 “(캐스팅 당시) 우려라는 우려는 다 모았다. 2개월 동안 대사 연습을 할 때 PD님이 ‘연습한대로만 하면 사람들의 걱정을 돌릴 수 있을 거다’라고 하셨다. 나도 그 우려를 깨고 싶어 노력을 많이 했다”고 말했다.

가상인물인데다가 천재소녀인 옥녀를 맡은 진세연은 다소 비현실적인 캐릭터를 표현하고자 노력했다. 그는 “옥녀가 천재소녀라는 설정이라 뭐든 잘해야 했다. 그래서 나도 정말 잘하면 됐기에 그렇게 하려고 노력했다”며 “옥녀가 성장하는 모습을 보며 시청자들이 대리만족 하길 원했고, 성취했을 때의 감정을 표출하고자 노력했다”고 설명했다.

열심히 노력하고 준비했지만 진세연에게 돌아온 건 ‘연기력 논란’이었다. 시청자들은 호흡이 부족한 발성부터 미숙한 긴 대사 처리, 말 끝이 늘어지는 것, 과도한 숨소리를 지적하며 몰입을 방해한다고 혹평했다.

도마 위에 오른 연기력 논란으로 진세연은 마음 고생을 했다. 자신을 믿어주는 이병훈 PD에게 보답하고자 했지만 뜻대로 되지 않았다. 그러나 이병훈 PD는 진세연을 전폭적으로 지지했다. 그는 기자간담회 자리에서 진세연의 연기력 논란에 대해 “연기에 수준이란 있을 수 없다. 잘 하고 있다고 생각한다. 불만이 있다면 이야기해서 바로잡는다. 어린 나이에 훌륭하다고 생각한다. 발전할 것이고 퇴보할 일은 없다”고 말했다. 이 말을 들은 진세연은 눈물을 흘려 눈길을 끌었다.

당시 눈물에 대해 진세연은 “뜻밖의 감동과 눈물이었다. 초반부터 PD님이 해주신 말씀이었는데, 많은 분들 앞에서 해주시니 느낌이 달랐다. 그래서 보답하고 싶었는데 그만큼 되지 않아 가장 속상하다”고 말했다.