[스포티비뉴스=신인섭 기자] '배드민턴 여제' 안세영이 부상 공백을 딛고 세계선수권대회 정상 탈환을 향해 거침없이 질주했다.

여자 단식 세계랭킹 1위 안세영은 21일(한국시간) 인도 뉴델리 인디라 간디 실내체육관에서 열린 2026 세계배드민턴연맹(BWF) 세계선수권대회 여자 단식 8강에서 세계랭킹 5위 한웨(중국)를 게임 스코어 2-0(21-19, 21-12)으로 제압하고 준결승에 진출했다.

1게임부터 쉽지 않은 승부가 펼쳐졌다. 한웨가 끈질긴 수비와 공격을 앞세워 안세영을 압박했지만 승부처에서 집중력을 발휘한 쪽은 세계랭킹 1위였다. 안세영은 팽팽한 흐름 속에서도 흔들리지 않았다.

1게임부터 치열한 접전이 펼쳐졌다. 안세영은 한웨의 초반 공세에 고전하며 8-8까지 팽팽하게 맞섰지만, 상대 범실을 놓치지 않고 3연속 득점에 성공해 11-8로 먼저 치고 나갔다. 이후에도 13-10으로 리드를 이어갔으나 부상 여파 탓인지 평소보다 움직임이 다소 무거웠고, 한웨가 헤어핀과 스매시를 적절히 섞어 추격하면서 격차가 빠르게 좁혀졌다. 안세영은 상대가 공격 과정에서 라켓이 네트를 넘어가는 네트오버 범실을 범하며 15-11까지 달아났지만 좀처럼 승기를 굳히지 못했다.

한웨의 반격은 거셌다. 안세영의 실수까지 겹치면서 17-17 동점이 됐고, 이어 한웨의 공격을 막아내지 못해 17-18로 역전까지 허용했다. 하지만 위기에서 세계랭킹 1위의 집중력이 빛났다. 곧바로 균형을 맞춘 안세영은 강한 공격으로 19-18을 만들었고, 공세를 이어가며 20-18로 게임 포인트에 도달했다. 20-19에서는 빠른 드라이브 싸움 끝에 한웨의 범실을 끌어내면서 21-19로 치열했던 1게임을 가져왔다.

기세를 잡은 안세영은 2게임에서도 한웨의 추격을 허용하지 않았다. 초반에는 팽팽한 흐름 속 9-9 스코어까지 갔지만, 먼저 11점을 얻으며 인터벌에 돌입했다. 이후에는 한 웨의 계속된 실책 속 점수 차를 벌려 나갔다. 18-10으로 차이가 벌어지기까지 했다. 결국 20-12로 매치포인트에 도달했고, 마지막까지 집중력을 발휘한 안세영이 21-12로 웃었다. 한웨를 2-0으로 돌려세우면서 세계선수권 4강행 티켓을 거머쥐었다.

이번 대회를 앞두고 안세영의 가장 큰 변수로 꼽힌 것은 몸 상태였다. 안세영은 지난달 일본오픈 도중 왼발에 통증을 느껴 대회를 중도 포기했다. 이후 중국오픈에도 출전하지 않고 귀국해 한 달 가까이 재활과 회복에 집중했다. 세계선수권 출국을 앞둔 시점까지도 통증이 완전히 사라진 상태는 아니었던 만큼 정상적인 경기력을 보여줄 수 있을지를 두고 우려가 따랐다.

그러나 막상 대회가 시작되자 안세영은 이러한 걱정을 결과로 지워냈다. 64강에서 칼로야나 날반토바(불가리아)를 2-0으로 꺾은 데 이어 32강에서도 탈리타 위랴완(인도네시아)을 2-0으로 제압했다.

16강에서도 흔들리지 않았다. 세계랭킹 16위 미아 블리치펠트(덴마크)를 상대로 43분 만에 2-0(21-16 21-10) 완승을 거뒀다. 1게임 중반까지 14-14로 맞섰지만 특유의 끈질긴 수비와 코스 공략으로 흐름을 가져왔고, 2게임에서는 초반부터 6연속 득점에 성공하며 일찌감치 승기를 잡았다.

한웨까지 넘어서면서 안세영은 이번 대회에서 단 한 게임도 내주지 않는 완벽한 행진을 이어가게 됐다. 부상으로 한 달 가까이 실전을 치르지 못했다는 사실이 무색할 정도다. 경기를 치를수록 움직임과 경기 감각까지 살아나면서 우승 가능성도 높이고 있다.

한웨는 안세영에게 결코 만만한 상대가 아니었다. 중국 여자 단식의 핵심 전력 가운데 한 명으로 꾸준히 세계 정상권에서 경쟁해온 선수다. 하지만 상대 전적에서 안세영이 압도적인 우위를 점하고 있었고, 이번 세계선수권에서도 다시 한 번 한웨를 돌려세우며 천적 관계를 이어갔다.

이제 안세영의 시선은 3년 만의 세계선수권 정상 탈환으로 향한다. 안세영에게 세계선수권은 특별한 의미를 지닌 무대다. 2022년 대회에서 여자 단식 동메달을 차지하며 처음 세계선수권 시상대에 올랐고, 이듬해인 2023년 코펜하겐 세계선수권에서는 마침내 정상에 섰다. 한국 배드민턴 역사상 최초의 세계선수권 단식 금메달이라는 새로운 역사도 썼다.

세계선수권을 제패한 안세영은 이듬해 2024 파리 올림픽에서도 여자 단식 금메달을 목에 걸었다. 방수현 이후 28년 만에 탄생한 한국 여자 단식 올림픽 챔피언이었다. 세계선수권과 올림픽을 연달아 제패하며 명실상부한 세계 최강자로 올라섰다.

지난해 세계선수권에서는 다시 한번 정상에 도전했지만 준결승에서 천위페이(중국)에게 패하며 동메달에 만족해야 했다. 때문에 이번 대회의 목표는 분명하다. 2023년 이후 3년 만에 세계선수권 왕좌를 되찾는 것이다.

경쟁자들의 움직임도 관심을 모은다. 강력한 우승 후보 가운데 한 명이었던 천위페이는 이번 대회 16강에서 포른파위 초추웡(태국)에게 1-2로 역전패하며 일찌감치 탈락했다. 반대편 대진에서는 세계랭킹 2위 야마구치 아카네(일본)가 미셸 리(캐나다)를 2-0으로 제압하고 준결승에 선착했다.

하지만 안세영에게도 아직 큰 고비가 남아 있다. 대진상 준결승에서는 또 다른 중국의 강호 왕즈이와 만날 가능성이 있다. 세계 정상급 선수들과의 승부가 계속되는 만큼 방심할 수 없는 상황이다.

부상으로 한 달 가까이 코트를 떠났지만 복귀 이후의 경기력에서는 공백을 찾아보기 어렵다. 64강부터 한웨와의 8강까지 네 경기 연속 2-0 승리를 완성한 안세영에게 이제 필요한 승리는 단 두 번이다. 2023년 세계선수권과 2024 파리 올림픽을 제패했던 안세영이 다시 세계선수권 정상에 올라 '세계 최강'의 지위를 확인할 수 있을지 관심이 집중된다.