[스포티비뉴스=박대성 기자] 손흥민(32, 토트넘 홋스퍼)이 결국 맨체스터 유나이티드 원정길에 오지 못했다.

토트넘은 30일 오전 0시 30분(한국시간) 영국 맨체스터 올드 트래포드에서 열리는 맨체스터 유나이티드와 2024-25시즌 프리미어리그 6라운드를 앞두고 라인업을 발표했다. 주중 유로파리그 카라박전에 허벅지 통증을 호소했던 손흥민은 맨체스터 유나이티드전에 출전하지 않는다.

경기 직전, 영국 언론에서 연속으로 손흥민 결장이 재조명됐다. 영국 매체 ‘데일리 메일’의 사미 목벨 기자는 "토트넘의 공격수 손흥민이 햄스트링 문제로 인해 이번 경기에 출전하지 않을 가능성이 크다”라며 손흥민이 햄스트링 문제로 인해 맨유전에서 출전하지 않을 것이라고 보도했다. 

손흥민은 지난 27일 카라박과 2024-25시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그에 출전해 후반 26분경 허벅지 뒤쪽에 통증을 느끼고 스스로 교체를 요청했다. 엔지 포스테코글루 감독이 인터뷰에서 부상이 심각하지 않다는 말을 했지만 선수 보호와 안전을 위해 손흥민을 출전하지 않기로 결정한 모양이다.

손흥민의 부상 소식은 토트넘 팬들에게는 큰 충격으로 다가오고 있다. 이번 시즌 손흥민은 토트넘의 주장으로서 공격의 핵심 역할을 맡고 있으며, 특히 맨체스터 유나이티드와의 경기는 손흥민의 능력이 필요할 것으로 기대되던 중요한 경기였다. 영국의 축구 통계 매체 ‘옵타’는 "만약 토트넘이 맨유에 타격을 줄 수 있다면 그 열쇠는 바로 손흥민일 것이다"라고 평가하며, 손흥민이 최근 리그 7경기에서 4골 1도움을 기록한 바 있다고 전했다. 특히, 손흥민은 상대의 수비 전환이 느릴 때 박스 안으로 빠르게 침투해 위협을 가하는 선수로, 이번 시즌 상대 박스 안에서 오프 더 볼 상황에서 54번의 성공적인 움직임을 기록해 리그에서 공동 1위를 기록 중이다.

비록 손흥민의 부상이 심각하지는 않지만, 더 큰 부상을 예방하기 위해 그의 출전을 막기로 한 결정은 선수와 팀을 보호하기 위한 조치로 평가된다. 카라바흐전 이후 손흥민이 허벅지를 잡고 고통을 호소하는 모습이 포착되었고, 경기 후 그는 즉각적으로 의무진의 진료를 받았다. 당시 경기 후 인터뷰에서 손흥민은 그다지 심각한 부상은 아니라고 설명했지만, 구단은 선수의 안전을 최우선으로 고려하여 그를 맨유전에서 제외하기로 결정했다.

이 같은 결정은 최근 축구계에서 제기되고 있는 혹사 논란과도 연결된다. 손흥민은 특히 이 문제에 대해 목소리를 높였으며, 과도한 경기 일정이 선수들에게 미치는 악영향에 대해 공개적으로 비판한 바 있다. 최근 한 기자회견에서 손흥민은 "너무 많은 경기를 치르는 것은 선수들을 위험에 빠뜨린다. 선수들이 경기에서 최대의 기량을 발휘하기 위해서는 충분한 휴식이 필요하다"며, 과도한 경기 수로 인해 피로와 부상의 위험이 커지고 있음을 강조했다.

손흥민의 부상과 이번 결장은 최근 축구계에서 화두로 떠오른 선수 혹사 문제와 밀접한 관련이 있다. 프리미어리그, 챔피언스리그, 유로파리그 등 각종 대회에 참여하는 상위권 팀들의 선수들은 하루가 멀다 하고 경기에 출전해야 하는 상황이다. 이로 인해 선수들의 체력적 부담이 증가하고 있으며, 많은 선수들이 부상으로 이탈하는 일이 잦아지고 있다.

손흥민 역시 이런 문제를 강하게 비판한 바 있다. 그는 "우리는 로봇이 아니다"라고 강조하며, 선수들이 경기에 출전하는 횟수가 지나치게 많아지고 있다는 점을 지적했다. 손흥민은 "이것은 우리가 통제할 수 없는 문제이지만, 누군가는 선수들을 돌봐야 한다"며 유럽축구연맹(UEFA)과 같은 대회 주최 측이 선수들의 복지를 고려해야 한다고 주장했다.

손흥민은 2018년 5월부터 2019년 6월까지 약 78경기를 소화했으며, 이 기간 동안 A매치 참가를 위해 약 11만 600km를 이동했다는 국제축구선수협회(FIFPro)의 보고가 있었다. 그는 78경기 중 56경기에서 최소 5일의 휴식을 취하지 못했고, 이는 유럽 무대에서 활동하는 선수 중 가장 많은 경기 출전 기록에 속했다. 이러한 통계는 손흥민의 부상 위험이 얼마나 높았는지를 보여주며, 최근 그가 부상을 입은 것도 이와 무관하지 않다.

손흥민의 결장은 토트넘에 큰 타격이 될 수밖에 없다. 윙어와 톱에서 부지런히 뛰고 토트넘에서 가장 날카로운 결정력을 가지고 있는 손흥민 부재로 팀 공격이 약화될 수도 있다. 

포스테코글루 감독은 손흥민 부재를 팀 전술로 극복해야 한다. 브레넌 존슨과 도미닉 솔랑케 같은 공격 자원들이 얼마나 좋은 감각을 보여주는지가 관건이다. 물론 손흥민의 스피드, 득점력, 리더십을 완벽하게 대체하기는 어려울 것이다.