[스포티비뉴스=박대현 기자] 스물아홉 나이에도 흔들림이 적다. 

야마구치 아카네(일본)가 올해 11번째 개인전 결승에 올랐다. 첫 게임을 내주고도 코트 주도권을 빠르게 되찾았고, 천위페이(중국)와 통산 맞대결에선 25번째 승리를 챙겼다.

여자단식 세계랭킹 2위 야마구치는 14일 일본 구마모토에서 열린 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 슈퍼 500 구마모토 마스터스 여자단식 준결승에서 세계 4위 천위페이에게 기권승을 거뒀다.

게임스코어 1-1로 맞선 3게임 도중 천위페이가 경기를 포기하면서 2년 만에 이 대회 결승행 티켓을 손에 넣었다.

시즌 전체로 시야를 넓히면 꾸준함이 더 선명해진다.

배드민턴 통계 전문 '배드민턴랭크스'는 이날 “29세 야마구치가 올 시즌 11번째 개인전 결승에 진출했다”며 상록수를 닮은 그의 활약을 조명했다.

매체가 소개한 단일 시즌 결승행 횟수에서 야마구치는 지난해 왕즈이(중국)가 기록한 11회와 어깨를 나란히 했다. 

그 위에는 안세영(삼성생명)이 있다. 

안세영은 2023년 13차례 결승에 올랐고, 지난해와 올해도 각각 12차례 결승 진출을 이뤘다.

천위페이와 맞대결에서도 의미 있는 이정표를 세웠다. 

배드민턴랭크스에 따르면 야마구치는 이번 승리로 천위페이 상대 통산 전적을 25승 14패로 만들었다.

매체가 제시한 역대 특정 상대 최다승 목록에서는 안세영이 야마구치에게 거둔 25승(15패)과 나란히 이름을 올렸다. 

'남자단식 전설' 린단(중국)이 리총웨이(말레이시아)를 상대로 쌓은 29승(12패), 리총웨이가 분삭 폰사나(태국)에게 기록한 27승(2패)만이 그보다 많다.

결승행 과정은 순탄치 않았다. 첫 게임에선 공격이 뜻대로 풀리지 않았다. 

자세를 충분히 잡고도 스매시를 사이드라인 밖으로 보냈고, 몸의 균형이 흐트러진 상태에서 무리하게 때리다 실점을 허용했다.

일본 배드민턴 전문지 '배드민턴 스피리트'에 따르면 야마구치는 경기 뒤 “1게임은 조금 더 차분히 시작했으면 좋았을 것 같다”며 “다소 서두른 부분이 있었다. 2게임에서는 차분하게 풀어가려 했다”고 돌아봤다.

경기장 기류에도 적응해야 했다. 

코트 방향에 따라 셔틀콕이 뻗어 나가는 정도가 달라 경기 운영에 변화를 줬다. 

상대적으로 경기하기 편한 쪽으로 옮긴 2게임부터 실책을 줄이며 반격 실마리를 찾았다.

신중하게 풀어가면서도 속도는 늦추지 않았다. 

랠리가 느려지면 천위페이가 편하게 경기를 조율할 수 있다 판단했다.

야마구치는 “실수를 줄이면서 속도를 높여 경기한 점은 좋았다”며 “속도만큼은 떨어뜨리지 않으려 신경 썼다. 그래서 오히려 더 빨라졌을 수도 있다”고 설명했다.

승부처로는 2게임에서 10점째를 따낸 랠리를 꼽았다. 

네트 앞 공방에 이어 빠른 샷을 주고받는 치열한 싸움 끝에 득점하면서 분위기를 끌어왔다.

그는 “조금 앞서고 있었지만 여유 있는 점수 차는 아니었다”며 “상대 기를 꺾는다고 할까. 인터벌 전에 그런 플레이를 해낸 게 승부의 분기점이었다 생각한다”고 짚었다.

3게임에서는 한층 과감해졌다. 초반부터 천위페이 샷이 느슨해지고 타이밍이 어긋나는 모습을 확인한 뒤 공세를 높였다. 

이후 천위페이가 기권하면서 결승행이 확정됐다.

야마구치는 “파이널 3게임에서 적극적으로 공격을 이어간 점이 좋았다. 2게임에서도 랠리를 탄탄히 이어가면서 상대 결정타를 받아낸 장면들이 있었다”며 만족감을 보였다.

이제 남은 건 마지막 '한 경기'다. 득점할 때나 실수할 때나 응원을 보내준 구마모토 팬들에게 좋은 경기로 보답하고 싶다는 마음을 전했다.

야마구치는 “관중들이 즐겁게 보셨거나 어린아이들이 ‘나도 저렇게 경기하고 싶다’ 생각했다면 기쁠 것 같다”면서 “내일(15일)도 그런 플레이를 조금이라도 더 보여드리고 싶다. 마지막 경기인 만큼 즐기면서 최선을 다하겠다”며 자국 코트에서의 '5연승'을 약속했다.