[스포티비뉴스=박대성 기자] 손흥민(32, 토트넘 홋스퍼)의 미래가 불확실해지고 있다. 토트넘 홋스퍼는 손흥민과의 계약을 1년 연장하며 그의 헌신을 잠시 인정하는 듯했지만, 그 이면에는 이적료를 남기고 방출하려는 계획이 깔려 있다는 주장이 제기되며 팬들을 충격에 빠뜨렸다. 

손흥민은 2015년부터 10년 동안 팀을 위해 헌신했고, 스포츠 탈장의 고통을 참아내며 수술대에 오르지 않고 그라운드를 누볐다. 하지만 토트넘이 레전드가 아닌 ‘상품’으로만 보는 냉정한 판단을 풍기면서 그동안 헌신을 흔들고 있다.

손흥민은 2022-23시즌 동안 스포츠 탈장으로 극심한 고통을 겪었다. 이 부상은 축구 선수에게 치명적인 것으로, 급격한 방향 전환이 반복되는 상황에서 발생하며 경기 중 모든 움직임에 영향을 미친다. 손흥민은 시즌 내내 수술을 미루며 경기를 뛰었고, 시즌 종료 후에서야 수술을 받았다고 고백했다.

손흥민은 당시를 회상하며 “매 순간이 고통이었다. 운동을 하지 않을 때는 괜찮았지만, 경기장에서 턴하거나 슛을 할 때마다 고통이 밀려왔다”고 말했다. 그는 팬들과 팀을 위해 뛰어야 한다는 책임감에 수술을 미루며 경기를 소화했다. 그러나 이 과정에서 몸 상태가 점점 악화되었고, 경기력도 하락할 수밖에 없었다.

이때 탈장 때문인지, 아니면 공식적으로 나오지 않은 수술인지 알 수 없다. 하지만 시즌 중 수술을 했다면 분명 현지에서 보도가 나왔을테다. 스포츠 탈장 수술 가능성이 큰 상황에 영국 매체 ‘스퍼스웹’은 전 크리스털 팰리스 회장 사이먼 조던의 발언을 인용해 손흥민이 수술을 받은 사실을 언급했다. 조던은 “여러 소식통을 통해 손흥민이 작년에 수술을 받았다는 것을 알게 됐다”며, 손흥민이 100% 컨디션이 아닌 상태며 심각한 에이징 커브에 빠졌다고 주장했다. 이는 곧 방출 대상자를 의미했다.

토트넘은 지난 2021년 손흥민과의 4년 계약에 포함된 1년 연장 옵션을 발동해 계약 만료일을 2026년 여름으로 늘렸다. “손흥민이 FA 신분으로 팀을 떠나는 것을 막고, 이적료를 남기기 위한 전략적 선택으로 보인다”라는 게 현지 분석이다. 영국 매체 스퍼스웹은 “토트넘이 체결한 손흥민과 1년 연장 발동이 완전한 손흥민의 잔류를 보장하지 않는다. 오히려 여름 이적 시장에서 이적료를 남기기 위한 조치로 보인다”라고 주장했다.

토트넘 내부에서도 손흥민의 경기력 저하를 우려하고 있다. 특히, 그의 나이와 스포츠 탈장 수술로 인한 기량 하락은 구단이 방출 결정을 내리는 주요 요인으로 작용할 가능성이 크다. 전 브렌트퍼드 감독 마틴 앨런은 손흥민의 가치를 1000만 파운드(약 180억 원)에서 1500만 파운드(약 270억 원)로 평가하며 “그의 전성기는 지났다. 이제는 적절한 가격에 판매해야 할 때”라고 주장했다.

손흥민은 지난 10년 동안 토트넘에서 169골을 기록하며 팀의 역사를 새로 썼다. 2021-22시즌에는 아시아 선수 최초로 프리미어리그 득점왕에 오르며 세계적인 찬사를 받았다. 그러나 팀을 위해 몸을 혹사했던 결과가 방출이라는 배신감으로 돌아온다면, 그의 충격은 이루 말할 수 없을 것이다.

손흥민은 이번 계약 연장 발표 후에도 “토트넘을 사랑한다. 10년 동안 이곳에서 보낸 모든 시간이 자랑스럽다”며 팀에 대한 애정을 드러냈다. 그는 주장으로서 팀을 이끌기 위해 매일 노력하고 있지만, 토트넘의 방출 계획이 현실화된다면, 그의 헌신은 더 이상 가치를 인정받지 못하는 셈이 된다.

토트넘은 손흥민의 대체자를 물색 중이라는 보도도 나오고 있다. 구단은 젊고 기량이 뛰어난 선수를 영입해 손흥민의 빈자리를 메우려 하고 있으며, 이 과정에서 손흥민을 적절한 가격에 방출하려는 전략을 세운 것으로 보인다.

토트넘 팬들은 손흥민의 방출 가능성에 강한 불만을 드러내고 있다. 한 팬은 사회관계망서비스를 통해 “손흥민은 지난 10년 동안 팀을 위해 모든 것을 바쳤다. 그를 이렇게 대우하는 것은 부당하다”고 목소리를 높였다. 또 다른 팬은 “손흥민은 토트넘의 상징이다. 그를 방출한다면, 팀에 대한 신뢰를 잃게 될 것”이라고 말했다.

손흥민은 이제 중요한 선택의 기로에 서 있다. 토트넘에서 남은 계약 기간 동안 자신의 가치를 재확인하며 팀에 잔류할 것인지, 아니면 새로운 도전을 위해 다른 팀으로 이적할 것인지 결정해야 한다. 손흥민의 헌신이 토트넘에서 끝내 인정받을지, 혹은 새로운 팀에서 재평가될지 모든 시선이 쏠리게 될 것이다.