[스포티비뉴스=장하준 기자] 파리 생제르맹(PSG) 안팎에서 이강인을 향한 기대치가 빠르게 높아지고 있다. 최근 토트넘 홋스퍼전에서 이강인이 교체 투입돼 경기 흐름을 바꿔놓자, 현지에서는 “왜 처음부터 이강인을 쓰지 않았느냐”는 의문이 잇따르고 있다. 루이스 엔리케 감독의 선택에 대한 분석과 비판이 동시에 쏟아지는 상황이다.

프랑스 ‘플래닛 PSG’는 28일 프랑스 유력 매체 ‘르 파리지앵’의 기자 도미니크 세베락의 평가를 인용하며 “토트넘전에서 바르콜라 대신 이강인을 선발로 기용하지 않은 이유를 묻지 않을 수 없다”는 의견을 전했다. 세베락 기자는 “이강인은 오른쪽 측면에서 뛰는 것을 선호하고, 바르콜라는 왼쪽을 원한다. 그러나 최근 바르콜라는 확실히 피로가 누적된 모습이었다”며 “휴식이 필요한 선수를 굳이 기용한 것은 이해하기 어렵다”고 짚었다.

실제 토트넘과의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 경기는 PSG의 5-3 승리로 끝났지만, 바르콜라의 경기력은 기대에 한참 못 미쳤다. 루이스 엔리케 감독은 흐비차 크바라츠헬리아-은장투-바르콜라를 전방에 배치했으나, 바르콜라는 익숙하지 않은 우측에서 경기 내내 활로를 찾지 못한 채 흔들렸다. 결국 후반 11분 이강인이 투입되자 공격 템포와 패스의 질이 눈에 띄게 살아났고, 경기는 PSG 쪽으로 급격하게 기울었다.

이강인은 이날 34분 동안 키패스 2회를 기록하며 경기를 완전히 바꿔놓았다. 최근 리그앙에서 연이어 공격 포인트를 기록하며 몸 상태를 정상 궤도로 끌어올린 만큼, 토트넘전 활약은 충분히 예상된 결과였다. 현지에서는 오히려 “왜 이강인이 선발이 아니었느냐”는 반응이 나오고 있다.

프랑스 ‘RMC 스포츠’의 다니엘 리올로 역시 바르콜라의 기용을 강하게 비판했다. 그는 “바르콜라는 뛰어난 유망주이지만 아직 PSG의 주도권이 필요한 경기에서 결정적인 역할을 하지 못한다”며 “오히려 이강인, 세니 마욜루, 혹은 흐비차가 왼쪽에서 뛰는 편이 더 위협적”이라고 주장했다. 이어 “바르콜라는 루이스 디아스나 마이클 올리세, 부카요 사카 같은 정상급 윙어들과 비교하기 어렵다. 압박을 받을 때 특출난 해결책을 보여주지 못한다”고 평가했다.

이와 같은 논란은 PSG 팬덤에서도 확산 중이다. 프랑스 ‘트리뷰나’가 정리한 팬 반응에서도 비슷한 목소리가 쏟아졌다. 한 팬은 “바르콜라는 당장 휴식이 필요하고, 이강인은 선발 자격이 충분하다”고 강조했고, 또 다른 팬은 “이강인은 메시에 비유할 만큼 창의적인 플레이를 보여준다. 모나코전에서는 반드시 선발이어야 한다”고 주장했다.

현지 언론도 이강인의 흐름을 주목하고 있다. ‘르 파리지앵’은 “이강인은 PSG에서 점점 더 중심적인 선수로 자리 잡고 있다”고 평가하며 “니스, 바이에른 뮌헨, 리옹을 상대로 존재감을 뽐낸 데 이어 르 아브르전에서 골까지 터뜨리며 자신감을 완전히 회복했다”고 분석했다. 이어 “왼발 플레이는 더욱 다이내믹해졌고, 엔리케 감독은 이강인의 잠재력을 꾸준히 신뢰해왔다. 지난해와 달리 그의 표정과 몸짓에서 흔들림이 전혀 없다”고 덧붙였다.

바르콜라의 실망스러운 퍼포먼스는 또 다른 지표에서도 확인된다. ‘유로스포르트’는 토트넘전 바르콜라의 활약을 두고 “유령처럼 사라졌다”고 혹평하며 평점 4점을 매겼다. 매체는 “공격에서 존재감이 거의 없었고, 토트넘의 수비 블록을 돌파하려는 시도 역시 무기력했다. 새로운 옵션을 제시하지 못했다”고 지적했다.

이강인에 대한 평가와 기대치는 점점 높아지고 있다. 세베락 기자는 “다가올 AS 모나코전에서 이강인-뎀벨레-크바라츠헬리아 조합이 꾸려질 가능성이 크다”고 분석했다. 이는 엔리케 감독 역시 최근 이강인의 활약을 인정하고, 공격 전술에 변화를 가져올 준비를 하고 있음을 의미한다.

이강인은 최근 리그앙뿐 아니라 UCL에서도 꾸준히 영향력을 드러내며 스쿼드 핵심으로 자리잡고 있다. 팬과 언론이 먼저 “왜 이강인을 쓰지 않았느냐”고 묻는 단계까지 온 것은, 그의 성장세가 확실히 PSG 내부에서도 예외적이라는 방증이다. 이제 관심은 모나코전. 엔리케 감독의 선택이 과연 이강인을 선발로 향할지, 현지 팬들의 기대가 현실이 될지 이목이 집중된다.