[스포티비뉴스=조용운 기자] 홍명보호의 조별리그 마지막 상대인 남아프리카공화국이 대형 악재를 맞았다. 팀의 정신적 지주이자 중원의 핵심인 템바 즈와네(37, 마멜로디 선다운스)가 국제축구연맹(FIFA) 중징계로 한국전 출전이 무산됐다.

FIFA 징계위원회는 18일(한국시간) 멕시코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 1차전에서 발생한 즈와네의 퇴장 장면을 검토한 끝에 3경기 출장 정지 처분을 확정했다. 단순 퇴장에 따른 자동 1경기 징계를 훌쩍 넘어서는 수위다. 

FIFA는 해당 행위를 경기장 내에서 용납할 수 없는 폭력 행위로 판단한 것으로 알려졌다. 남아공이 이의를 제기할 가능성은 남아 있지만 징계가 유지될 경우 즈와네는 남은 조별리그 전 경기에 나설 수 없고, 설령 남아공이 토너먼트 진출에 성공하더라도 32강전까지 결장해야 한다.

문제의 장면은 지난 12일 멕시코 시티 스타디움에서 열린 A조 1차전에서 나왔다. 남아공이 0-2로 뒤지던 후반 39분 즈와네는 공을 다투는 과정에서 로베르토 알바라도의 얼굴을 손으로 가격했다. 주심은 비디오 판독(VAR) 끝에 고의성이 있다고 판단해 즉시 레드카드를 꺼내 들었다. 경기 흐름을 바꾸려던 베테랑의 순간적인 행동은 결국 대표팀 전체에 치명적인 후폭풍으로 돌아왔다.

1989년생인 즈와네는 남아공 축구를 상징하는 베테랑이다. 골키퍼 론웰 윌리엄스에 이어 대표팀 내 두 번째로 많은 54차례 A매치를 소화했고, 현 대표팀 선수 가운데 가장 많은 12골을 기록한 공격형 미드필더다. 특히 2023 아프리카 네이션스컵에서 남아공의 3위 돌풍을 이끌며 건재함을 과시했다.

남아공 축구를 대표하면서도 월드컵 무대는 이번에 처음 밟았다. 베테랑으로 팀이 위기일 때 해결사 역할을 하려고 했으나, 의욕이 앞서 상대 안면을 가격한 끝에 첫 경기 퇴장과 중징계로 월드컵 여정이 허무하게 막을 내릴 위기에 놓였다.

남아공의 고민도 깊어질 수밖에 없다. 개막전 완패로 드러난 전력상의 문제점에 더해 선수단을 하나로 묶어주던 최고참까지 잃게 됐다. 경기력뿐 아니라 라커룸 리더십 측면에서도 공백이 불가피해 남아공의 토너먼트 진출 전망에는 먹구름이 드리웠다.

반면 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀에는 반가운 소식이다. 한국은 조별리그에서 맞붙을 상대들이 잇따라 핵심 자원을 잃는 행운을 누리고 있다. 오는 19일 상대할 멕시코 역시 남아공전에서 퇴장당한 주전 수비수 세사르 몬테스 없이 한국전을 치러야 한다. 여기에 26일 조별리그 최종전 상대인 남아공마저 에이스 즈와네의 공백을 안고 나서게 됐다.

16강 진출을 좌우할 중요한 승부마다 상대 전력 누수라는 호재가 이어지는 가운데 1승을 챙긴 한국이 이 기회를 발판 삼아 원정 월드컵에서 얼마나 많은 승리와 높은 단계까지 올라갈지 하늘이 지지하고 있다.