[스포티비뉴스=장하준 기자] 손흥민(34, LAFC)의 마지막 아시안컵이 될 가능성이 있는 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵이 일단 예정대로 개최될 전망이다. 

사우디아라비아 아시안컵조직위원회는 16일(한국시간) 공식 성명을 발표하고 2027 아시안컵 개최 준비가 정상적으로 진행되고 있다고 밝혔다. 조직위원회는 "2027년 1월 7일부터 2월 5일까지 열리는 아시안컵을 성공적으로 개최하기 위해 AFC 및 관계 당국과 지속적으로 협력하고 있다"고 전했다. 이어 "경기장 시설과 각종 편의시설, 부대 서비스 등 대회 운영에 필요한 준비 작업이 승인된 일정에 맞춰 진행되고 있다"고 설명했다. 최근 불거진 대회 연기 가능성에도 개최 준비에는 차질이 없다는 입장이다.

당초 2027 아시안컵은 사우디아라비아의 리야드와 제다, 담맘 등 주요 도시에서 개최될 예정이었다. 그러나 최근 중동 지역의 무력 충돌이 격화되면서 정상 개최 여부에 의문이 제기됐다. 특히 사우디아라비아 수도 리야드의 국제공항이 잇따라 미사일 공격을 받았다는 보도가 나오면서 안전 문제가 수면 위로 떠올랐다. 지난 10일 발생한 공격으로 300명이 넘는 사상자가 발생했으며, 다음 날에도 추가 공격으로 1명이 숨지고 11명이 다친 것으로 전해졌다.

국가 주요 기반 시설까지 공격 대상이 되면서 국제 스포츠 행사의 안전을 보장할 수 있느냐는 우려가 커졌다. 아시안컵은 아시아 각국의 선수단과 관계자, 수많은 축구 팬들이 한꺼번에 모이는 대형 행사다. 경기장뿐 아니라 공항과 숙박시설, 이동 경로까지 안정적으로 운영돼야 한다. 이러한 상황에서 글로벌 스포츠 매체 'ESPN' 등은 2027 아시안컵이 2028년으로 연기될 가능성을 제기했다.

그러나 AFC는 아직 대회 일정을 변경할 이유가 없다고 판단하고 있다. 셰이크 살만 빈 이브라힘 알 칼리파 AFC 회장은 16일 독일 통신사 'DPA'와의 인터뷰에서 사우디아라비아의 대회 개최 준비에 대한 신뢰를 드러냈다. 그는 "우리는 사우디아라비아축구협회 및 아시안컵 조직위원회와 긴밀하게 연락하며 협력하고 있다. 준비 과정을 지속적으로 살펴보고 있으며, 사우디아라비아가 기울이고 있는 노력과 헌신을 잘 알고 있다"고 밝혔다.

이어 "이러한 노력은 사우디아라비아가 아시안컵을 훌륭하고 성공적으로 개최할 수 있다는 우리의 확신을 더욱 강하게 만든다"고 강조했다. 대회 연기 가능성에 대해서도 선을 그었다. 살만 회장은 "아시안컵이 정상적으로 진행되지 못할 가능성을 이야기하는 것은 아직 이르다. 현재 우리의 목표는 사우디아라비아에서 열리는 2027 아시안컵 준비를 계획대로 이어가는 것"이라고 설명했다. 그러면서 "지금으로서는 아시안컵과 관련한 기존 합의를 변경할 만한 상황이 아니다"라고 덧붙였다.

AFC와 사우디아라비아 조직위원회가 잇따라 정상 개최 의지를 밝히면서 일단 대회 연기설은 진정되는 분위기다. 물론 개최를 향한 의지를 드러낸 것과 실제로 안전한 대회 운영이 가능하다는 것은 별개의 문제다. 향후 중동 지역의 정세가 어떻게 변하느냐에 따라 상황은 달라질 수 있다. AFC 역시 현재로서는 기존 일정을 유지한다는 입장인 만큼, 추후 개최 환경에 대한 지속적인 점검이 필요하다.

한국 축구대표팀에도 이번 발표는 중요한 소식이다. 한국은 2027 아시안컵에서 아랍에미리트(UAE), 베트남, 예멘과 함께 E조에 편성됐다. 예정대로 대회가 열린다면 내년 1월 10일 제다에서 예멘과 첫 경기를 치른 뒤, 15일 베트남과 20일 UAE를 상대하게 된다. 한국은 1960년 이후 단 한 번도 아시안컵 우승을 차지하지 못했다. 이번 대회에서 67년 동안 이어진 우승 갈증을 해소하겠다는 목표를 세우고 있다.

특히 손흥민에게는 더욱 특별한 대회가 될 전망이다. 1992년생인 손흥민은 올해 34세로, 다음 아시안컵까지 고려하면 이번 대회가 사실상 마지막 우승 도전이 될 가능성이 있다. 손흥민은 오랜 기간 한국 축구대표팀의 주장과 핵심 공격수로 활약했지만 아직 아시안컵 우승과는 인연을 맺지 못했다. 2015년 호주 대회에서는 결승전에서 극적인 동점골을 기록했음에도 연장전 끝에 패하며 준우승에 머물렀다. 이후에도 아시아 정상에 오르지 못했던 손흥민으로서는 이번 대회가 더욱 절실할 수밖에 없다.