[스포티비뉴스=홍혜민 기자] 한국 예능계를 종횡무진하며 남다른 존재감을 뽐냈던 그룹 피에스타 출신 차오루가 팀 전속계약 종료 후 중국으로 떠난 이유를 밝혔다. 한국에서의 전성기를 뒤로하고 새로운 삶을 택한 그는 현재 중국에서 라이브 커머스 인플루언서로 제2의 전성기를 보내는 중이다.

중국 출신인 차오루는 2012년 피에스타 멤버로 데뷔해 특유의 유쾌하고 솔직한 입담으로 대중의 사랑을 받았다. 중국 내에서도 소수 민족인 '묘족' 출신 아이돌 멤버로 큰 화제를 모았던 그는 MBC '라디오스타', '우리 결혼했어요', '진짜 사나이' 등 다양한 예능 프로그램에서 활약하며 대중적인 인기를 끌었다. 그러나 2018년 피에스타 멤버들과 소속사의 전속계약이 만료되며 팀 활동이 사실상 마무리되면서 차오루는 중국으로 돌아갔다.

당시 활발한 예능 출연 등으로 전성기를 구가했던 차오루가 새로운 기획사로의 이적 대신 중국행을 택하면서 그 배경에도 많은 궁금증이 모였던 바. 최근 스포티비뉴스와 단독 인터뷰를 진행한 차오루는 당시 한국을 떠나 중국으로 돌아간 이유에 대해 "부모님 때문이었다"라고 밝혔다.

그는 "한국에서 14년 동안 있다가 계약이 끝나고 중국에 갔다. 진짜 어릴 때 한국으로 왔다 보니까 그 사이 중국에 계신 부모님이 나이가 많이 드셨더라. 부모님이랑 같이 살고 싶어서 재계약을 하지 않고 중국으로 향했다. 효도를 하고 싶었다"라고 털어놨다.

그렇게 향한 중국은 한국 활동을 뒤로 한 차오루에게 두 번째 도전의 장이 됐다. 현재 차오루는 중국에서 라이브 커머스 인플루언서로 활동하며 입지를 다졌다.

차오루는 라이브 커머스 인플루언서라는 새 길을 모색하게 된 배경에 대해 "코로나19 여파로 약 2년간 휴식기를 보낸 뒤 국내 연예계 복귀를 고민하기도 했지만, (연예계) 일이 많이 없는 상황에서 '내가 뭔가 해야 하지 않을까'란 생각을 했다. 그러던 중 새로운 시작으로 새 직업에 도전하면 어떨까 싶었다. 조금 늦은 감은 있었지만, 내가 열심히 하면 된다는 생각으로 라이브 커머스에 뛰어들었다"라고 말했다.

그는 오랜 한국 생활과 아이돌 활동 경험을 바탕으로 K-뷰티 제품을 알리는 데 중점을 둔 라이브 커머스에 주목했다. 물론 새 도전이 처음부터 순탄했던 것은 아니다. 초반 중국 현지 회사와 손잡고 라이브 커머스를 시작했으나 제품 선정 기준 등을 두고 의견 차를 겪었다는 그는 "그때 '거품도 빠졌으면서 옛날 같지도 않은데 뭘 그렇게 따지냐'라는 말도 들었다"라고 털어놔 놀라움을 자아냈다.

계약 해지 종용 속 자신의 기준에 맞지 않는 제품을 판매하진 않겠다는 뚝심으로 회사를 떠났다는 차오루는 이후 홀로 고군분투하며 라이브 커머스 시장에서 입지를 넓혀 나갔다. 그는 "원칙과 규칙을 지키면서 일하니까 처음에는 조금 힘들었다"라면서도 "하지만 나를 믿고 오는 팬들이 많지 않나. 그거에 책임을 지고 싶었다. 믿음이 괜히 생긴 게 아니니까 더 지켜야 한다고 생각했다"라고 남다른 신념을 드러냈다.

차오루의 당찬 결단은 결국 빛을 봤다. 영상 촬영부터 편집, 제품 선정과 컨택, 길게는 6~7시간에 달하는 라이브 방송까지 모든 과정을 혼자 소화하며 기반을 다진 그는 이제 국내 브랜드들이 중국 현지에 진출할 때 먼저 찾는 라이브 커머스 인플루언서로 성장했다.

이 같은 활동을 바탕으로 차오루는 중국에서 K-뷰티를 알리는 인플루언서로도 입지를 넓히고 있다. 최근에는 이재명 대통령의 중국 국빈 방문에 동행한 김혜경 여사와 현지 K-뷰티 행사에서 만나 화제를 모으기도 했다.

한국에서 아이돌로 활동하던 시절과는 전혀 다른 삶을 살고 있지만 현재에 대한 만족감이 크다는 그다.

그는 "지금도 너무 행복하고 충분하다고 생각한다"라며 "한국에 있을 때도 제가 하는 것에 비해 사랑을 많이 받았었고, 직업을 바꿔서도 많이 사랑을 받고 매일 할 수 있는 일이 있다는 것이 너무 감사하다"라고 말했다.

아이돌이나 방송 활동을 지속했다면 또 다른 지금을 살고 있지 않을까란 아쉬움이 없냐는 질문에도 "개인적으로 하나도 안 아쉽다"라고 답했다. 그는 "오히려 과분한 사랑을 받았다고 생각한다"라며 "저는 노래나 랩을 잘하는 것도 아니고 한국어도 모자라고, 춤도 미친 듯이 잘 추는 건 아닌데 너무 기회를 많이 주셔서 항상 고맙다고 생각한다"라고 솔직한 마음을 전했다.

이와 함께 차오루는 "저는 제가 항상 운이 좋다고 생각하고 있다. 내가 정신을 바짝 차려야지, 안 그러면 훅 간다고 생각한다"라며 "옛날부터 인기는 한결같은 게 아니라 오히려 더 열심히 하고 성실하게 해야 그나마 유지할 수 있다고 생각했다. 머리가 커지면 안 된다. 언젠가는 인기가 떨어질 거라는 걸 알기 때문에 잘될 때 더 정신을 차려야 한다고 생각했다"라고 겸손한 생각을 덧붙였다.

실제로 차오루는 틈틈이 자신의 주변에서 도움을 준 사람들에 대한 고마움을 실천하는 중이다. 현재 소속사 없이 외주 스태프들과 함께 일하고 있다는 그는 최근 그동안 자신에게 도움을 준 이들에게 '통 큰' 몰디브 여행을 선물하며 훈훈함을 자아내기도 했다.

베풀 수 있는 삶에 대한 감사함을 재차 강조한 그는 "다음에는 제가 더 열심히 일해서 오로라를 보러 가자고 이야기 했다. 고마운 주변 사람들에게 빈말을 하지 않는 사람이 되기 위해 더 열심히 일 할 예정"이라며 미소를 지었다.